Prologue

Londres

Juin 2010

Izzy manqua de trébucher, et un cri de douleur lui échappa. Délicatement, elle remua sa cheville, avant de la reposer avec précaution sur le sol. Ouf ! Apparemment, rien de cassé !

Mais pourquoi avait-elle si mal aux pieds, alors ? Sans doute parce qu’elle marchait depuis des heures… Elle jeta un coup d’œil à sa montre, tout en essayant de se remémorer le fil des événements de cette journée si particulière.

L’après-midi était déjà bien engagé quand elle avait serré la main du notaire de sa mère et remercié l’entrepreneur des pompes funèbres pour son travail soigné. Personne d’autre n’était présent pour dire un dernier adieu à sa mère.

Pourtant, le Dr Ruth Carter, était célèbre au sein du monde scientifique, et même à l’extérieur. Son ouvrage de psychologie, n’avait-il pas été un véritable best-seller ? Un succès grâce auquel elle-même, sans être riche, se trouvait désormais à l’abri du besoin…

Malgré elle, Izzy sentit une nouvelle fois les larmes lui monter aux yeux. De toutes ses forces elle tenta de chasser le désarroi qui l’envahissait. N’avait-elle pas suffisamment versé de larmes ces derniers jours ?

Mais pourquoi fallait-il qu’elle ait à affronter seule l’épreuve de dire un dernier adieu à sa mère ? Après son best-seller, cette dernière était devenue la coqueluche des plateaux de télévision. A n’en pas douter, bon nombre de ses fans auraient été ravis de venir rendre un dernier hommage à leur idole. Mais, une fois de plus, sa mère en avait décidé autrement.

Avec son autorité habituelle, elle avait insisté pour qu’il n’y ait pas de veillée funèbre, pas de cérémonie religieuse, pas de gerbes de fleurs et surtout pas de larmes. Et elle, Izzy, sa fille unique, sa seule parente à vrai dire, avait comme toujours respecté sa volonté à la lettre. Non, elle n’avait pas pleuré. D’ailleurs, elle n’avait pas pleuré non plus quand elle avait découvert le corps inanimé de sa mère, ni à la lecture du petit mot, bref et concis, que celle-ci lui avait laissé.

Combien de fois, dans les semaines qui avaient suivi, la police avait-elle loué son courage et son sang-froid ? Du courage ? Quelle erreur ! Si elle ne pleurait pas, ce n’était pas parce qu’elle était forte, mais au contraire parce qu’elle était paralysée par l’angoisse et le chagrin. Un chagrin qui aujourd’hui s’était mué en… colère. Oui, c’était bien de la colère ce sentiment qui oppressait sa poitrine.

Bien sûr, elle n’en voulait pas à sa mère d’avoir choisi le moment et la manière d’en finir avec la vie. Comment aurait-elle pu le lui reprocher alors qu’elle savait à quel point elle souffrait ? Alors que, jour après jour, la terrible maladie l’affaiblissait, lui infligeant d’effroyables douleurs ? Non, sa mère avait fait un choix, et elle se devait de le respecter. Pourtant, malgré elle, ce geste lui semblait la pire des trahisons. D’après les médecins, sa mère avait encore de longs mois d’une vie relativement normale. Elles auraient pu mettre à profit ce sursis pour profiter l’une de l’autre. Elle lui aurait confié toutes ces choses qu’elle n’aurait désormais plus jamais l’occasion de lui dire…

Dire qu’elle n’avait même pas pu lui dire au revoir !

Mais, par-delà la mort, sa mère lui avait laissé un ultime message… Izzy s’obligea à détacher ses doigts crispés depuis plusieurs heures sur la lettre qu’elle gardait au fond de sa poche. Distraitement, elle passa une main dans ses cheveux et constata avec surprise qu’ils étaient trempés. Depuis combien de temps pleuvait-il ? Plongée dans ses pensées, elle n’avait rien remarqué…

De toute façon, elle ne savait même pas où elle se trouvait ! Pire, elle ne savait pas non plus qui elle était… La seule chose dont elle était sûre à présent, c’était qu’elle n’était pas le fruit d’un don de sperme anonyme, comme elle l’avait toujours cru.

Elle avait un vrai père. Un père qui, à l’heure actuelle, avait dû recevoir une lettre similaire à celle que le notaire lui avait remise, à peine quelques heures plus tôt. Apparemment, le pauvre homme avait été à l’époque un étudiant de dix-huit ans, sélectionné pour ses qualités physiques et intellectuelles, avant d’être séduit par sa mère.

Izzy secoua la tête, l’esprit embué par toutes sortes de questions. Pourquoi sa mère lui avait-elle menti durant toutes ces années ? Pourquoi lui avait-elle enfin avoué la vérité ? Et pourquoi, surtout, l’avait-elle laissé seule pour l’affronter ?

Redressant les épaules, elle se força à se ressaisir. Ce n’était pas le moment de s’effondrer. Du regard, elle scruta les environs. Cette rue ne lui disait rien ! Elle n’avait vraiment pas la moindre idée de l’endroit où elle était… Une porte s’ouvrit derrière elle d’où s’échappa un bruit de rires et de conversations. Sans réfléchir plus longtemps, elle se dirigea vers le bâtiment et pénétra dans ce qui semblait être un bar. La salle était bondée et il y régnait une atmosphère presque suffocante. D’un pas décidé, elle se dirigea vers le comptoir. En se frayant un passage dans la salle, elle remarqua que toutes les tables étaient occupées par des groupes bruyants — sauf une.

Aussitôt, son regard fut attiré comme un aimant par le seul occupant de la table. Un homme. Le plus beau qu’elle ait jamais vu. Incapable du moindre mouvement, elle fixa avec stupéfaction le superbe visage de l’inconnu, indifférente aux regards curieux qu’elle s’attirait. La bouche sèche, elle sentit une vague de passion brûlante déferler en elle.

Comme s’il sentait son regard posé sur elle, l’homme leva la tête et la dévisagea longuement, soutenant son regard sans la moindre gêne. Troublée par la caresse de ce regard sur son corps, Izzy frissonna. Dans l’espoir de calmer les battements fous de son cœur, elle posa une main sur sa poitrine et se força à respirer profondément. Certes, d’un point de vue purement esthétique, l’inconnu ne pouvait qu’attirer les regards, mais ce n’était pas une raison pour perdre ses moyens…

Un groupe de jeunes gens bruyants la bouscula soudain et la tira de sa torpeur. Les joues en feu, elle détourna le regard. Comment avait-elle pu examiner cet inconnu de la sorte ? N’avait-elle aucun savoir-vivre ?

Il fallait dire qu’aucun homme ne l’avait fixée avec une telle intensité auparavant… Oui, c’était cette intensité dans son regard qui lui avait fait perdre tous ses moyens. Pourtant, ce n’était pas son genre de s’enflammer de la sorte. Sa mère ne lui répétait-elle pas suffisamment que sa libido était bien trop mesurée pour son âge ? Mais ce n’était pas parce qu’elle n’avait jamais jusqu’à présent vécu une passion torride, qu’elle n’était pas capable de reconnaître le désir lorsqu’il la saisissait…

Comme un automate, elle reprit sa progression vers le bar, insensible aux jeunes gens qui la bousculaient et la poursuivaient de leurs commentaires graveleux.

— Etes-vous majeure ? demanda d’une voix excédée le barman.

A son impatience, Izzy comprit qu’il devait déjà lui avoir posé la question mais, encore bouleversée par le souvenir du regard de l’inconnu sur elle, elle n’avait pas dû l’entendre. Elle secoua la tête pour tenter de reprendre ses esprits.

— Non… oui, balbutia-t-elle. J’ai vingt et un ans… enfin presque.

D’une main, elle fouilla dans son sac et en extirpa son permis de conduire, qu’elle lui tendit. Après l’avoir examinée avec soin, le barman s’empressa de remplir son verre.

— Nous devons vérifier, marmonna-t-il d’une voix gênée.

Avant qu’elle ait pu répondre, un homme posa sur la sienne, une main grosse et moite en un geste possessif.

— Une jolie femme ne devrait jamais payer son verre, murmura-t-il d’une voix que l’alcool rendait pâteuse.

— Merci, mais j’attends quelqu’un, répondit-elle, en reculant d’un pas.

Mais l’homme ne s’avoua pas vaincu. Encouragé par la présence bruyante de ses amis, il se colla littéralement à elle.

Un instant décontenancée, elle sentit la colère et la frustration accumulées au cours des dernières semaines refaire surface. Elle repoussa l’homme de toutes ses forces.

— Laissez-moi tranquille, sale type, siffla-t-elle entre ses dents.

L’homme ne recula pas d’un centimètre. Emprisonnée comme dans un étau entre lui et ses amis, elle frémit. Avait-elle réellement osé se montrer aussi agressive avec un parfait inconnu ? Sa mère aurait condamné un tel comportement. Mais sa mère n’était plus de ce monde, elle n’avait plus personne pour la guider, la protéger…

— Cara, excuse-moi pour mon retard mais…

Les hommes qui la serraient étroitement s’écartèrent aussitôt. Avec stupéfaction, elle vit l’inconnu dont elle avait croisé le regard en entrant s’approcher d’elle, sourire aux lèvres. Debout, sa stature était encore plus impressionnante qu’elle ne l’avait imaginé, et il avançait d’une démarche assurée qui accentuait sa virilité.

Hypnotisée par ce visage aux traits parfaits, elle dut se retenir de ne pas tendre la main pour caresser ce menton volontaire et glisser ses doigts dans ses cheveux d’un noir de jais… Subjuguée par son regard, elle le regarda s’approcher plus près et, soudain, il posa ses lèvres sur les siennes et l’embrassa avec passion.

Lorsqu’il releva enfin la tête, abandonnant ses lèvres, il se tourna vers les hommes qui l’entouraient.

— Y a-t-il un problème ? s’enquit-il d’une voix glaciale.

Un problème ? Si la situation n’était pas si ubuesque, Izzy aurait pu éclater de rire. Distraitement, elle se passa la langue sur les lèvres, savourant le goût de whisky dont elles étaient encore imprégnées.

Lorsque leurs regards se croisèrent de nouveaux, les hommes s’étaient éclipsés.

— Vous sembliez être sur le point de le frapper, fit remarquer l’inconnu en se tournant vers elle. Vous êtes bagarreuse, dites donc !

— Je dois reconnaître que l’idée du baiser était assez ingénieuse, quoique totalement inutile dans la mesure où je n’avais pas besoin d’être secourue.

L’homme eut une moue dubitative.

— Vraiment ?

Il caressa d’un geste machinal sa barbe naissante, puis baissa les yeux sur le verre qu’elle tenait à la main.

— Comptiez-vous noyer votre chagrin dans l’alcool ? Dans ce cas, j’espère que vous aurez plus de succès que moi !

Izzy réprima un mouvement de surprise. Etait-il ivre ? Il n’en avait pourtant pas l’air… En fait, sa voix profonde, légèrement rocailleuse était tout simplement ensorcelante — tout comme lui, d’ailleurs !

Gagnée par un trouble étrange, elle reposa son regard sur lui. La tension entre eux était telle que l’air semblait chargé d’électricité.

— Je ne souhaite plus boire un verre, répondit-elle enfin d’une voix hésitante.

Il la fixa longuement de son regard de braise.

— Ah oui ? Et que voulez-vous donc, alors ? murmura-t-il avant de froncer les sourcils. Mais où ai-je la tête ? Je ne me suis pas présenté. Je…

— Chut !

Instinctivement, elle posa un doigt sur les lèvres de l’inconnu et en traça le contour — fascinée par la fine texture de sa peau soyeuse.

— Je n’ai pas besoin de connaître votre nom, murmura-t-elle à son oreille, d’une voix qu’elle ne reconnut pas. Je veux juste…

Il saisit sa main au vol et, de sa main libre, effleura du pouce son visage. Sous sa caresse, elle frissonna.

— De quoi avez-vous envie, cara ? Dites-moi tout…

Cette voix sourde et mélodieuse, ce léger accent traînant… Seigneur, cet homme avait un charme fou !

— J’ai eu une journée difficile et j’ai besoin de me changer les idées…

Elle hésita quelques instants avant de poursuivre. Après tout, elle ne connaissait pas cet homme. Qui sait s’il n’était pas un psychopathe ou un dangereux criminel ?

Mais, non, elle devait cesser de réfléchir et laisser parler ses sens. Elle prit une profonde inspiration et une bouffée de désir la terrassa, si violente qu’elle en eut le souffle coupé.

— Je crois que j’ai envie de vous, s’entendit-elle murmurer.

— Vous croyez ?

— Non, j’en suis sûre.

Quelques instants plus tard, elle sortait du bar au bras du bel étranger au regard énigmatique.

1.

Izzy se hâta de remonter la nef, le cliquetis de ses talons aiguilles martelant le dallage au rythme de son pas précipité. La tête haute, elle feignit d’ignorer les murmures que son arrivée suscitait.

Si seulement elle avait lu de l’admiration, ou ne serait-ce que de la sympathie, dans les regards fixés sans vergogne sur elle… Mais elle ne se faisait guère d’illusions. Ce n’était pas sa robe en mousseline de soie bleue, choisie avec tant de soin, qui était la cause d’un tel émoi. Non, c’était sa présence incongrue. Après tout, tout le monde savait qu’elle n’était pas une vraie Fitzgerald !

Le moins qu’on pouvait dire, c’était qu’elle avait causé un vrai scandale quand elle était arrivée, deux ans auparavant, dans cette petite ville de la région de Cumbria — enceinte de surcroît — pour rencontrer son père biologique, Michael Fitzgerald. Aujourd’hui encore, les langues allaient bon train, même si les habitants du village commençaient peu à peu à l’accepter.

Oui, peu à peu, elle trouvait sa place dans sa nouvelle vie, et tout ça, elle le devait à son père. Au souvenir de l’accueil chaleureux qu’il lui avait réservé, Izzy lança un regard attendri à son père. Quelques rangées devant elle, il était en pleine discussion avec son frère — le père du marié. Avec leur chevelure blond cendré striée de mèches grises, les deux hommes se ressemblaient en tout point.

Comme s’il sentait son regard posé sur lui, son père tourna la tête vers elle et lui adressa un grand sourire qu’elle lui rendit. Aucun doute, Michael Fitzgerald était un homme en tout point remarquable. Combien d’hommes auraient réagi comme lui en apprenant du jour au lendemain qu’ils avaient une fille de vingt ans, née d’une aventure d’un soir ?

Très peu, sans aucun doute. Dire qu’il n’avait même pas voulu procéder à un test ADN ! Au contraire, la famille entière l’avait accueillie à bras ouverts Ils l’avaient tous soutenue à un moment où elle était particulièrement vulnérable — et ce, malgré ses réticences. Car elle ne s’était pas montrée facile à vivre avec eux au départ, elle en avait conscience…

Elevée dans l’idée que compter sur les autres était un signe de faiblesse, elle avait eu du mal à accepter leur aide, mais leur gentillesse spontanée avait finalement eu raison de sa fierté. De toute façon, avait-elle vraiment eu le choix ? Beaucoup de choses changeaient avec l’arrivée d’un bébé…

Une chevelure blond vénitien attira soudain son attention. Son demi-frère, Rory ! En grande conversation avec quelqu’un assis dans la rangée suivante, il était d’une élégance folle dans ce costume sur mesure. A sa vue, elle ressentit une bouffée de fierté.

— Rory, viens t’asseoir. La mariée est arrivée.

Son frère se tourna vers elle avec un grand sourire.

— Détends-toi, sœurette. A te voir si agitée, on pourrait croire que c’est toi qui te maries !

— C’est ça… Quand les poules auront des dents, marmonna-t-elle.

La naissance de sa fille avait certes modifié sa perception des choses sur de nombreux sujets, mais s’il y en avait un sur lequel elle restait intraitable c’était bien celui-là ! Le mariage n’était pas fait pour elle. De toute façon, au vu des statistiques, il fallait avoir le goût du risque ou être un incurable romantique pour se marier. Et elle n’était ni l’un ni l’autre. Même si d’aventure elle tombait un jour amoureuse, pourquoi aurait-elle besoin d’un bout de papier pour formaliser son amour ?

— Ne t’inquiète pas Izzy. Ton prince charmant est là dehors quelque part — à supposer bien sûr que tu cesses de repousser les avances de tous les hommes que tu rencontres… reprit Rory sur un ton malicieux.

— C’est faux, je ne repousse…

Le silence soudain qui se fit dans l’assemblée coupa court à leur conversation. Exaspérée, Izzy s’assit et tendit les bras vers sa fille, qui passait de mains en mains comme un paquet. Une immense fierté l’envahit à la vue de son visage poupin, tourné vers elle. Oui, Lily était vraiment un adorable bébé.

La femme de son père, Michelle Fitzgerald, assise à côté d’elle lui adressa un sourire amusé avant de se tourner vers son fils.

— Rory ! s’écria-t-elle, assieds-toi, tout le monde est déjà installé !

— C’est bon, Maman !

Levant les yeux au ciel, il se laissa tomber sur le banc à côté d’Izzy.

— Nous devrions peut-être changer de place, Rory, suggéra Izzy avec un regard inquiet autour d’elle. Si jamais Lily fait un caprice, je pourrai ainsi m’éclipser plus facilement…

Il était vrai que malgré un naturel plutôt affable, Lily était parfois sujette à des crises de colère spectaculaires. Hors de question que sa fille gâche l’arrivée de la mariée ! Le village ne parlerait que de ça pour les cinq prochaines années. D’après Michelle, tous les bébés passaient par cette étape colérique, mais, malgré elle, Izzy ne pouvait s’empêcher de se demander si sa fille n’avait pas hérité du caractère volatile de son père.

Encore quelque chose qu’elle ne saurait jamais… Car même si elle connaissait chaque trait du visage altier et du corps parfait de l’homme avec lequel elle avait passé une nuit — comme en attestaient les innombrables croquis dont elle avait rempli les pages de son carnet à esquisses — elle ne connaissait pas le nom du père de Lily. Un jour viendrait où sa fille poserait des questions sur l’identité de son père, elle le savait. Ce jour-là, elle pourrait toujours lui montrer à quel point il était bel homme. Faute de mieux…

La voix de Rory la tira de ses pensées.

— Comme tu veux, répondit-il en avec un sourire.

Comme il s’apprêtait à se lever, il s’arrêta soudain, le regard fixé sur quelqu’un derrière elle.

— Izzy, je te présente Roman Petrelli. Vous ne vous connaissez pas, je crois… M. Petrelli est ici pour acheter des chevaux. En tout cas, c’est ce qu’espère papa ! L’été dernier, Gianni m’a organisé un stage d’été au sein de sa prestigieuse filiale parisienne, tu t’en souviens ?

L’été dernier, elle venait juste d’accoucher et, entre les couches et les tétées nocturnes, elle n’avait guère eu le temps de s’intéresser à autre chose… Aussi n’était-ce pas vraiment étonnant que ce nom ne lui dise absolument rien.

Le sourire aux lèvres, elle se retourna à son tour… et se figea. Comment avait-elle pu passer devant lui sans même le voir ? Pourtant, il n’était pas le genre d’homme à passer inaperçu. Elle en savait quelque chose tout de même !

— Bonjour, mademoiselle !

Seigneur, sa voix était aussi grave et mélodieuse que dans son souvenir… Aussitôt elle sentit une chaleur brûlante envahir ses veines. Incapable de proférer une parole, elle se contenta d’un vague hochement de tête.

Ce ne pouvait pas être lui… Ce n’était pas possible ! Et pourtant, l’homme qui se tenait devant elle était bel et bien l’inconnu avec lequel elle avait eu une aventure d’un soir, aucun doute.

En deux ans, elle avait eu le temps de trouver une explication logique à la raison qui l’avait poussée dans les bras d’un inconnu. Seuls son intense désarroi et son sentiment de colère et d’abandon avaient pu la pousser à agir de façon si inconsidérée. Et lorsqu’elle avait compris que cette aventure d’un soir allait bouleverser sa vie, elle avait simplement décidé de prendre les choses comme elles venaient et d’aller de l’avant. Bien sûr, elle n’avait jamais renouvelé l’expérience, mais elle ne regrettait rien.

Comment l’aurait-elle pu ? Cette aventure lui avait non seulement apporté Lily, sa fille bien-aimée, mais également une nouvelle famille. La famille merveilleuse et chaleureuse qu’elle n’avait jamais eue. Car elle ne se faisait pas d’illusion, si elle ne s’était pas retrouvée enceinte et seule, elle aurait certainement jeté à la poubelle la lettre que son père lui avait adressée et n’aurait jamais eu la chance de le rencontrer.

Mais ce n’était pas le moment de se laisser aller aux souvenirs ! Au prix d’un violent effort, Izzy se ressaisit et adressa un sourire contraint à l’homme qui se tenait face à elle, avant de détourner le regard. Profondément troublée, elle enfouit son visage dans les boucles brunes et odorantes de sa fille. Une chevelure tellement à l’opposé de la sienne qu’elle ne manquait jamais de soulever des questions… Les gens s’extasiaient aussi sur le teint de pêche de Lily et sur ses grands yeux noirs. Certains, particulièrement sans gêne, n’hésitaient pas à lui demander si elle ressemblait à son père.

Evidemment, elle ne répondait jamais. Qu’aurait-elle pu dire sans révéler qu’elle le connaissait à peine ? Bien sûr, son silence donnait lieu à toutes sortes de spéculations. Plusieurs hypothèses aussi saugrenues les unes que les autres circulaient sur l’identité du père de Lily, allant du héros de guerre mort au combat au politicien marié. Mais tout le monde s’accordait au moins sur un point : Izzy était la victime, la jeune fille abandonnée alors qu’elle était enceinte. L’ironie de la situation ne lui avait certes pas échappée, mais à part admettre publiquement qu’elle n’était en réalité qu’une fille facile, capable de se jeter dans les bras d’un parfait inconnu pour la nuit, qu’y pouvait-elle ?

En fait, c’était presque un soulagement quand quelqu’un osait la critiquer ouvertement, comme ne s’était pas gênée de le faire tante Maeve, la grand-tante de Michael.

— Un enfant a besoin de ses deux parents, s’était exclamée la vieille dame d’une voix sévère le soir précédent.

— Dans un monde parfait, assurément, mais hélas le monde n’est pas parfait et moi non plus, avait-elle répondu avec le plus de dignité possible.

Sa réponse avait semblé désarçonner tante Maeve, mais elle s’était vite ressaisie.

— De mon temps, une mère célibataire n’aurait jamais osé se comporter de façon aussi éhontée, comme si elle n’avait rien à se reprocher !

— Izzy n’a rien à se reprocher, était alors intervenu son père en lui entourant les épaules d’un bras protecteur.

— Ne me regarde pas ainsi, Michael. Etre impoli est un des rares privilèges de la vieillesse. Tu ne voudrais pas me priver de ce plaisir, n’est-ce pas ?

La vieille dame avait alors tendu son verre vide et hoché brièvement la tête vers la bouteille de whisky avant d’ajouter :

— Alors, jeune fille, qui est donc le père de Lily ?

Une fois de plus, Izzy avait esquivé la question. Elle n’avait révélé à personne l’identité du père de sa fille. Comment aurait-elle pu ?

Les cris de protestation de Lily la ramenèrent brutalement à la réalité, et elle s’empressa de lui tendre la peluche qu’elle venait de faire tomber.

Lorsque l’organiste plaqua les premiers accords, elle se leva pour assister à l’entrée de la mariée dans l’église. Aussitôt, elle sentit un picotement sur sa nuque. Le même que cette première nuit lorsqu’il s’était approché d’elle. L’observait-il ou était-ce le souvenir de ses caresses sensuelles qui faisait naître en elle ce délicieux frisson ? Repoussant tant bien que mal ses pensées, elle s’efforça de prêter attention à la cérémonie. Pourtant, malgré elle, elle sentait qu’elle était sur le point de céder à la panique. Elle devait absolument se calmer et réfléchir posément à la situation.

Le père de son bébé était assis juste derrière elle, c’était un fait. La question était : qu’était-elle censée faire au juste ? Lui écrire un mot pour le mettre au courant ? Mentionner qu’il avait une fille au détour d’une conversation ?

A cette pensée, elle faillit éclater d’un rire nerveux. Pourtant, tout n’était pas perdu. Après tout, il se pourrait que son amant d’un soir ne se souvienne même pas de la nuit qu’ils avaient passée ensemble deux ans auparavant. Oui, il était sans doute un peu tôt pour paniquer. Pourquoi ne pas laisser venir les choses s’il ne lui demandait rien ?

Certes, l’idée était tentante, mais, à contrecœur, elle dû se résoudre à la repousser. Roman était après tout le père de Lily. Roman, Roman Petrelli… comme c’était étrange de connaître enfin son nom ! Elle savait déjà qu’il était italien, car jamais elle n’oublierait les intonations de sa voix rauque lorsque, emporté par la passion, il lui avait murmuré des mots d’amour à l’oreille. Bien sûr, elle n’avait pas compris les mots, mais elle avait reconnu la langue. S’efforçant de refouler les images torrides qui affluaient à son esprit, elle se concentra sur le présent, sur la cérémonie qui se déroulait et son humiliation publique imminente.

A cette pensée, elle se redressa. Si Roman décidait de révéler la vérité sur les circonstances de leur rencontre en public, elle était prête à subir les conséquences de ses actes. Mais ce qu’elle ne pouvait accepter, c’était que Lily en fasse les frais. Oui, elle devait à tout prix protéger sa fille de la médisance des villageois.

Roman avait vu Lily. Avait-il remarqué qu’elle était son portrait craché ? Avec un peu de chance, il ne lui prêterait aucune attention. De toute façon, un mariage n’était pas l’endroit indiqué pour présenter un homme à sa fille. Qui sait s’il n’était pas venu avec sa dernière maîtresse en date ou pire… sa femme ?

Sa femme ! Izzy ferma les yeux. Comment n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Pourvu qu’elle n’ait pas couché avec un homme marié ! Elle ne lui avait même pas demandé s’il était célibataire cette nuit-là… Quelle idiote !

Cela expliquerait sans doute l’impassibilité du visage de Roman lorsqu’il l’avait saluée. Oui, s’il était marié, il ferait sans doute comme s’il ne la connaissait pas. Se pouvait-il qu’il ne se souvienne pas de leur nuit ensemble ? S’il était frappé d’amnésie, bien commode pour éviter de se trouver dans une situation embarrassante ? Si jamais il décidait de ne rien laisser paraître, devait-elle jouer le jeu ? Bien sûr, l’idée même la révoltait, mais c’était peut-être la meilleure solution…

Elle secoua la tête. Pourquoi se torturait-elle ainsi ? Peut-être Roman se sentait-il encore plus mal qu’elle, en ce moment. Peut-être se demandait-il si elle n’avait pas l’intention de gâcher sa vie, de se venger ? Si c’était le cas, il serait certainement soulagé d’apprendre que sa fortune ne l’intéressait pas. Oui, il devait sûrement être inquiet. Les hommes fortunés étaient souvent sur la défensive quand il s’agissait de leur argent, et Rory n’avait-il pas dit que la famille Petrelli était milliardaire ?

*  *  *

A la fin de la cérémonie, Izzy se leva précipitamment et, serrant sa fille dans ses bras, elle se fondit dans la foule des invités qui sortait lentement de l’église, faisant de son mieux pour se rendre invisible. Quand elle osa regarder derrière elle, Roman Petrelli avait disparu. A la fois soulagée et déçue, elle tira sur la manche de Rory pour attirer son attention.

— Ton ami… est-il… ?

— Mon ami ? Lequel ? J’en ai plusieurs, figure-toi…

— Enfin ! intervint Emma, la jeune sœur de Rory, en levant les yeux au ciel. De qui veux-tu qu’elle parle ? De Roman, bien sûr ! Cet homme est d’une beauté à couper le souffle ! Je serais prête à faire n’importe quoi pour un homme pareil…

— Izzy n’est pas aussi superficielle que toi, riposta son frère avant de se tourner vers Izzy. As-tu besoin d’aide avec Lily ?

— Merci, souffla Izzy, lui tendant avec reconnaissance sa fille.

— Superficielle, moi ? C’est un comble ! Et Roman Petrelli n’a jamais été son ami, ajouta Emma avec un sourire perfide. Rory a demandé qu’il soit invité dans l’espoir qu’il lui offre du travail. C’est tout !

— Et pourquoi pas ? J’ai l’esprit vif et j’ai beaucoup de charme.

— L’espoir fait vivre !

— Chère petite sœur, figure-toi que j’ai plus de chance qu’il me propose un emploi que toi de passer une nuit torride dans ses bras.

— Tu veux parier ? lança sa sœur, des éclairs dans les yeux.

— Surtout pas ! Tu risquerais de perdre…

Malgré elle, Izzy sentit un poids peser sur sa poitrine en imaginant sa jeune demi-sœur dans les bras d’un séducteur tel que Roman Petrelli. Bien sûr, cela n’avait rien à voir avec la jalousie. Non, c’était juste qu’Emma n’avait que dix-huit ans et était loin d’être aussi mûre qu’elle le prétendait. Elle ne voulait pas que sa sœur tombe entre de mauvaises mains, quoi d’étonnant à cela ?

— Allons, ça suffit s’interposa-t-elle d’un air aussi enjoué que possible.

Insensibles à son intervention, Emma et Rory continuèrent à se disputer jusqu’à ce qu’ils atteignent enfin le seuil de l’église.

— Laisse-moi prendre Lily, s’exclama Emma lorsqu’ils arrivèrent sur le parvis.

Izzy en profita pour faire diversion.

— Je ne te le conseille pas, dit-elle en tendant les bras pour reprendre sa fille. Elle va défaire ta coiffure et froisser ta jolie robe.

— Tu as raison. Je dois être tirée à quatre épingles pour séduire Roman… Sais-tu quel âge il a Rory ?

— Non, mais je sais qu’il est trop vieux pour toi, dit son frère d’une voix sévère. Et désolé de te décevoir sœurette, mais ton don Juan ne vient pas à la réception. Ni toi ni moi ne pourrons donc user de notre charme !

Roman ne venait pas ? A ces mots, Izzy se sentit si soulagée qu’elle éclata de rire. Ainsi, le calvaire était déjà fini, et elle n’aurait pas l’occasion de dire la vérité à Roman. Pas aujourd’hui en tout cas et elle comptait bien profiter de ce court répit. Pour l’heure, elle n’avait plus qu’une envie : se retrouver seule avec sa fille et savourer le bonheur de l’avoir dans sa vie.

— Surtout ne vous retournez pas, s’exclama-t-elle, tante Maeve vient droit sur nous.

Son léger mensonge eut l’effet escompté et, à la seule évocation du nom de leur aïeule, Rory et Emma s’envolèrent comme une volée de moineaux.

— Il n’y a plus que nous deux, murmura Izzy, frottant son nez contre celui de sa fille. La bonne odeur de bébé qu’elle dégageait la bouleversa. Comme elle l’aimait !

Submergée d’une vague d’amour intense, Izzy sentit une boule se former dans sa gorge.

— Je ne laisserai jamais personne te faire du mal, ma puce adorée. Je t’aime à la folie.

Oui, elle aimait sa fille plus que tout, et, surtout, elle ne la laisserait jamais en douter. Sa propre mère, de son vivant, avait été peu encline aux démonstrations d’affection. Bien sûr, elle savait que sa mère l’aimait, mais elle avait souffert de son silence en grandissant. Aussi s’était-elle juré de ne jamais faire vivre la même chose à Lily. Dès l’instant où elle avait tenu sa fille dans ses bras, elle n’avait cessé de lui murmurer des mots d’amour.

2.

Au moment d’entrer dans l’église, Roman avait déjà pris sa décision : il n’assisterait pas à la réception qui suivait. Le contrat pour le nouvel étalon était signé avec Michael Fitzgerald, aussi n’avait-il aucune raison valable de rester. Pourtant, ses plans avaient changé à la seconde même où il avait aperçu la mince jeune femme qui remontait la nef devant lui.

Le choc qu’il avait ressenti à cette vue le faisait encore frémir et, conscient du léger tremblement de ses doigts, il enfonça d’un geste rageur ses mains dans ses poches.

Pendant toute la durée de la cérémonie, elle était demeurée assise juste devant lui. S’il l’avait voulu, il n’aurait eu qu’à tendre la main pour la toucher. A vrai dire, il lui avait fallu faire appel à toute sa volonté pour résister à l’envie de l’effleurer, ne serait-ce que pour retrouver la douceur de sa peau. Mais, au moins, maintenant qu’il savait qui elle était, elle ne pourrait plus disparaître comme elle l’avait fait deux ans plus tôt. A cette pensée, une brusque montée d’adrénaline traversa son corps. Enfin, la femme mystérieuse qui avait hanté ses pensées depuis près de deux ans n’était plus un mystère ! Cette réapparition, aussi soudaine qu’inattendue, réveillait en lui un étrange mélange d’excitation et de frustration.

Mais quel homme n’aurait pas été frustré quand, après une nuit de sexe torride, sa maîtresse disparaissait de la surface de la terre ?

Oui, il s’était senti dupé et trahi. Quand il s’était éclipsé pour aller leur chercher des croissants à la boulangerie, cela ne lui avait même pas traversé l’esprit qu’elle puisse ne plus être là à son retour. Au contraire, il était alors persuadé qu’il pourrait la convaincre de passer la journée avec lui… Quelle désillusion cela avait été !

N’y tenant plus, partagé entre l’envie d’attirer la jeune femme dans ses bras pour voir si le contact de ses lèvres lui faisait toujours le même effet, et celle de lui demander vertement des explications, il sortit précipitamment de l’église et attendit avec une impatience grandissante qu’elle apparaisse sur le parvis. Une pensée soudaine le traversa. Se pourrait-il qu’il se soit trompé ? Que ce ne soit pas elle en fin de compte ?

Non. Impossible. La femme qu’il avait vue dans l’église n’était pas le fruit de son imagination. Et puis elle-même l’avait de toute évidence reconnu. Même si sa réaction l’avait quelque peu déconcerté… A vrai dire, elle avait l’air si mal à l’aise en le voyant que c’en était presque risible. Etait-ce vraiment la même jeune femme que celle qui s’était jetée à son cou deux ans auparavant, sans la moindre inhibition ?

Dire qu’elle avait même rougi… Pourquoi une telle réaction ?

Roman reporta son attention sur la foule qui continuait à sortir de l’église. Peu lui importait après tout la raison de son malaise ! La seule chose qui l’intéressait était de la mettre de nouveau dans son lit. Comme il avait envie de laisser ses mains errer sur sa peau, d’explorer une nouvelle fois chaque parcelle de ce corps ravissant… Agacé par le trouble qu’elle suscitait en lui, il tenta de se raisonner. Certes cette femme était très belle, ils avaient passé une nuit magique, et il éprouvait pour elle un désir violent, mais hors de question de la laisser devenir une obsession !

Malgré tout, quelque chose dans sa réaction le dérangeait. Pourquoi le fait de rencontrer par hasard un ancien amant la mettait-il dans un tel état confusion ? Craignait-elle la colère d’un amant jaloux ?

Qui était assis à côté d’elle dans l’église ? Un homme ? Impossible de s’en souvenir… En revanche, il se souvenait parfaitement de sa nuque flexible et délicate juste devant lui, et des mèches souples qui s’échappaient de sa coiffure sophistiquée. En vérité, il avait été tellement absorbé par ce spectacle qu’il avait été incapable, pendant toute la durée de la cérémonie, de réfléchir posément à la situation. Mais maintenant qu’il était sorti prendre l’air, la situation lui apparaissait sous un jour nouveau. Peut-être redoutait-elle simplement une indiscrétion de sa part ? Dans ce cas, il n’aurait aucun mal à la convaincre que ses craintes étaient infondées. Non, tout ce qu’il voulait, c’était l’attirer dans son lit et voir si la réalité répondait à ses attentes. A la perspective de séduire une nouvelle fois cette délicieuse jeune femme, une bouffée de désir le transperça.

Sous le couvert des arbres où il s’était réfugié, Roman prit une profonde inspiration et reprit son observation. La majorité des invités semblait s’être rassemblée en une foule animée sur le parvis de l’église, et seuls quelques retardataires en sortaient encore au compte-gouttes. Chaque instant qui passait le rendait plus nerveux. Etait-il possible qu’elle soit parvenue, une fois encore, à lui échapper ? C’était à n’y rien comprendre ! Il était prêt à s’éloigner lorsqu’elle apparut à son tour. Aussitôt, il sentit un mélange de colère et de passion l’envahir.

Dire qu’il était si pressé de la rejoindre au lit après la nuit qu’ils avaient partagée, qu’en revenant de la boulangerie il s’était débarrassé de ses vêtements à la hâte, les laissant traîner sur le sol de l’entrée de la chambre, ce qui était absolument contraire à ses habitudes ! Tout ça pour se rendre compte que le lit était vide. Que la mystérieuse jeune femme avait pris la fuite…

Comment oublier la fureur qui s’était alors emparée de lui ? Jamais aucune femme ne l’avait rejeté, et voilà qu’en l’espace de vingt-quatre heures deux femmes lui avaient tourné le dos. Certes, à strictement parler, c’était lui qui avait rompu avec Lauren… Et, aussi étrange que cela puisse paraître, alors qu’il venait de partager de longues années avec cette dernière, c’était le départ inexpliqué de la jeune femme inconnue qui l’avait le plus atteint. Etait-ce en raison de l’inexplicable alchimie sexuelle qui existait entre eux ? Ou était-ce son état émotionnel, particulièrement fragile ce jour-là, qui avait été la cause de son désarroi ?

Car, lorsqu’il était entré dans le bar ce soir-là, c’était pour panser ses plaies, et une aventure d’un soir était bien la dernière chose au monde à laquelle il songeait. Assis à une table, un verre à la main, il avait noyé son chagrin et son amertume dans l’alcool. Il ne comptait plus les verres qu’il avait déjà bus quand, levant la tête, il l’avait aperçue.

Alors, bien qu’il se soit juré à peine quelques heures plus tôt de ne plus jamais s’intéresser à une femme, il n’avait pu s’empêcher de la dévisager avec avidité — tout comme la majorité des hommes présents ce soir-là d’ailleurs… Certes il avait trop bu, mais pas au point de ne pas remarquer les courbes affolantes de son corps, ses jambes galbées mises en valeur par son tailleur strict. En l’observant traverser la salle, il s’était dit qu’à défaut de trouver l’âme sœur il lui restait toujours le sexe. Et cette pensée l’avait étrangement réconforté à vrai dire. En effet, durant les longs mois de sa maladie et de la chimiothérapie qui avait suivie, sa libido avait comme disparu, et il n’avait pas songé une seule fois au sexe. Alors ce désir, aussi puissant qu’inattendu, qui s’était emparé de lui dès qu’il l’avait vue, n’était-ce pas un peu comme une renaissance ? Cette femme avait des jambes interminables et un corps de déesse. Malgré sa tenue sévère qui cachait en partie ses atours, il l’aurait juré. Subjugué, il n’avait pu la quitter des yeux.

Et que dire de la nuit qu’ils avaient passée ensemble ? Elle avait été à tout point de vue inoubliable ! Aussi, après la trahison de Lauren, le fait qu’il ait éprouvé un tel plaisir à faire l’amour à une femme qu’il ne connaissait pas avait renforcé sa conviction : le sexe et l’amour étaient deux choses absolument distinctes !

Pourtant, par la suite, il n’avait plus jamais connu pareil éblouissement avec les autres femmes qui avaient partagé son lit. Ces expériences décevantes l’avaient vite ennuyé et, à vrai dire, il n’avait pas eu de relation sexuelle depuis une éternité. Il préférait se concentrer sur son travail. De toute façon, il n’avait pas vraiment le choix. Avoir du temps libre était un luxe à réserver aux personnes qui avaient une famille. Ce qui n’était pas son cas, et ne le serait jamais… Quand les médecins lui avaient annoncé qu’il n’aurait probablement jamais d’enfant, il avait été anéanti. Jamais il n’oublierait la sensation de vide qui l’avait envahi. Curieusement, Lauren avait plutôt bien réagi. Accueillant même la nouvelle avec un flegme surprenant. Une réaction qu’il n’avait comprise que plus tard : Lauren préférait de loin garder la ligne plutôt que d’avoir des enfants.

Au souvenir de son ex-fiancée, il serra les mâchoires et se força à refouler ses pensées. C’était de l’histoire ancienne maintenant. Pour l’heure, mieux valait se concentrer sur Izzy Fitzgerald. Il examina la jeune femme avec gourmandise. Elle aussi était de l’histoire ancienne… mais le souvenir de leur nuit d’amour était toujours aussi vivace dans son esprit et la perspective de renouveler l’expérience l’excitait au plus haut point.

Un mouvement attira soudain son attention. Baissant les yeux, il vit une petite fille brune qui s’agrippait à la jupe de la jeune femme. Avait-elle un bébé ? s’interrogea-t-il, inquiet.

Par principe, il ne sortait jamais avec des mères célibataires. Il savait depuis longtemps que la seule chose qui les intéressait était de trouver un père pour leur enfant, rôle qu’il n’avait nullement l’intention de tenir. Et puis, il se sentirait obligé de faire preuve d’un semblant d’intérêt pour un enfant dont il se moquait éperdument, ce qui ne lui ressemblait pas. De toute façon, les femmes lui tombaient dans les bras, alors pourquoi s’embarrasser de complications supplémentaires ?

Mais ferait-il une exception pour Izzy Fitzgerald ? En la voyant approcher de sa démarche souple et élégante, il sentit son pouls s’accélérer. Comme cette femme était belle… Peut-être pourrait-il faire une exception à la règle après tout ? A moins qu’elle ne soit mariée bien sûr ! Il y avait tout de même des limites à ne pas transgresser. A l’idée qu’elle puisse être mariée, il sentit une intense frustration l’envahir. Non, c’était impossible ! Elle lui avait fait connaître la plus éblouissante expérience sexuelle de sa vie, et il ne comptait pas se contenter de si peu !

*  *  *

Izzy s’apprêtait à monter dans une des voitures mises à disposition des invités pour se rendre à la réception quand elle s’aperçut qu’elle n’avait plus son sac à main.

— J’ai dû l’oublier dans l’église !

Une chaussure à la main et claudiquant sur un pied, Emma leva la tête d’un air inquiet.

— Tu as perdu quelque chose ?

— Mon sac à main… Je crois l’avoir oublié dans l’église.

Déjà installée dans la voiture, sa belle-mère se pencha en avant, les bras tendus.

— Donne-moi Lily pendant que tu vas le chercher, dit-elle avant de se tourner vers sa fille. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même, Emma. Je t’avais bien dit que ces talons étaient trop hauts.

Izzy lui tendit sa fille avec reconnaissance.

— Merci. Ne m’attendez pas, ajouta-t-elle en envoyant un baiser à sa fille. Je vous rattraperai.

Michelle acquiesça d’un signe de tête, et son père, occupé à attacher Lily sur son siège auto, lui fit un signe de la main. Rassurée, Izzy revint lentement sur ses pas. De toute façon, l’hôtel où se tenait la réception était tout proche. Il ne lui faudrait pas longtemps pour rejoindre sa famille, et cela lui donnerait l’occasion de reprendre un peu ses esprits.

Elle jeta un regard autour d’elle. L’endroit était maintenant désert, hormis le curé qui s’apprêtait à se rendre à pied à la réception. Izzy échangea quelques mots avec lui avant d’entrer dans l’église. Aussitôt, la quiétude du bâtiment agit comme un baume sur ses nerfs malmenés depuis qu’elle avait croisé le regard de Roman Petrelli.

La perspective d’annoncer au père de Lily qu’il avait une fille la remplissait d’effroi. Qu’allait-il penser ? Quelle serait sa réaction ? Oh ! comme elle aurait voulu ne jamais connaître son identité, que cet homme reste un rêve sombre et lointain ! Mais non, ses pensées mesquines n’étaient pas dignes d’elle ! Et puis n’était-elle pas elle-même bien placée pour savoir à quel point il était injuste de priver un enfant de son père ? Elle inspira profondément. Puisqu’elle n’avait pas le choix, elle ferait ce qu’elle avait à faire. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui était un jour de fête, et elle comptait bien danser et s’amuser.

Sa décision prise, elle saisit son sac qui avait glissé sous un banc et ressorti de l’église d’un pas plus léger. Une fois sortie, elle en vérifia le contenu. Apparemment, il ne manquait rien. Soulagée, elle s’apprêtait à rejoindre la réception quand elle sentit un picotement qu’elle ne connaissait que trop sur sa nuque. Lentement, elle se tourna. Roman Petrelli se tenait à peine à quelques pas d’elle.

Le cœur battant, elle se redressa, fascinée. Comment un homme pouvait-il dégager un tel magnétisme ? Avec ses traits virils et ses hautes pommettes aristocratiques, il était d’une beauté à couper le souffle.

Aucun doute, c’était bien l’homme qui d’un sourire avait fait basculer sa vie entière. Pourtant, quelque chose avait changé. Le soir où elle l’avait rencontré, il avait beau être habillé d’un costume impeccable, il était visiblement défait, tendu. Elle ne savait pas quels démons il combattait, mais n’avait pas manqué de remarquer son regard hagard, sa barbe de trois jours négligée. C’était peut-être même ce qui l’avait tant attirée chez lui, cette impression d’être deux âmes plongées dans la tourmente…

Mais pas la moindre trace de vulnérabilité dans l’homme qui se tenait devant elle. Non, cet homme exsudait au contraire la masculinité et le pouvoir. Ses yeux sombres avaient la dureté de l’acier, et un pli sévère ourlait ses lèvres si sensuelles. A la vue de cet étranger à l’élégance froide et hautaine, elle ressentit un profond malaise. Qui était vraiment cet homme ?

— C’était une superbe cérémonie, s’entendit-elle dire

Roman ne répondit pas. Trop occupé à chercher dans la jeune femme à la politesse distante qui se tenait face à lui les restes de la femme ardente et audacieuse qu’il avait tenue dans ses bras. Contrairement aux autres maîtresses qu’il avait eues, elle s’était donnée à lui sans retenue et avec une rare générosité. Alors pourquoi refusait-elle maintenant ne serait-ce que de croiser son regard ? Déçu, il serra les poings.

— Nous avons été présentés, mais vous ne vous en souvenez peut-être pas. Je m’appelle Izzy.

Décontenancée par le silence de son interlocuteur, Izzy songea l’espace d’un instant à lui tendre la main, mais renonça aussitôt. La proximité du corps de Roman Petrelli la perturbait trop pour qu’elle envisage de le toucher. Car alors, elle perdrait le peu de contrôle sur son corps qui lui restait, elle le savait.

Les sourcils froncés, il lui adressa un regard dur.

— Je me souviens très bien de vous…

Sa remarque sibylline pouvait prêter à confusion, mais Izzy choisit de ne pas relever, préférant balayer d’un regard nerveux le vieux cimetière.

— Tout le monde semble déjà parti à l’hôtel. Connaissez-vous le chemin ? Puis-je vous être utile ?

— J’espère bien, Izzy. Ou serait-ce plutôt Isabel ?

Levant les yeux, Izzy croisa le regard ironique de Roman Petrelli posé sur elle. Consciente de perdre peu à peu pied, elle détourna le regard, et plaqua un sourire forcé sur ses lèvres.

— Personne ne m’appelle ainsi, répondit-elle en regardant avec ostentation autour d’elle. Ecoutez, j’ai l’impression que nous sommes les derniers… Allons-y. A moins que vous ne comptiez pas vous rendre à la réception ?

— Rien ne pourrait m’en empêcher !

— Vraiment ? Eh bien ! Ce n’est pas loin d’ici. Auriez-vous besoin d’une voiture ?

Machinalement, elle baissa les yeux vers la jambe de Roman. Le souvenir de la longue cicatrice qui striait sa jambe était encore bien vivace dans son esprit. Lorsqu’il s’était déshabillé cette nuit-là, elle avait frémi d’horreur en songeant à la douleur qu’avait dû lui causer cette cicatrice.

— Merci, mais je pense pouvoir me débrouiller par mes propres moyens, répondit-il d’un ton sec.

Instantanément replongé dans le passé, Roman se remémora le mouvement de surprise de la jeune femme quand elle avait aperçu pour la première fois sa cicatrice. Allongée sur le lit, elle l’avait observé se déshabiller, riant même aux éclats quand une de ses chaussures avait heurté d’un bruit sourd le miroir de la chambre. Mais dès l’instant où son regard s’était posé sur sa jambe, le rire de la jeune femme était mort sur ses lèvres. Sans le quitter des yeux, elle avait roulé sur le ventre et saisi son poignet, l’écartant avec douceur. Puis, elle avait examiné la longue cicatrice qui allait du haut de sa cuisse à son genou.

— Est-ce que cela fait mal ? avait-elle demandé. Et quand il avait répondu que non, elle avait tendu la main vers lui.

— Je peux toucher ?

— Vous voulez toucher ?

Sous le choc, il avait reculé d’un pas.

— Pourquoi voulez-vous faire une chose pareille ? Par curiosité malsaine ?

— Ne soyez pas stupide !

Son indignation avait été trop spontanée pour être feinte.

— Je croyais pourtant avoir un QI au-dessus de la moyenne, avait-il répondu d’un ton léger.

Un lent sourire avait ourlé les lèvres sensuelles de la jeune femme, et le désir l’avait aussitôt terrassé. Son chemisier, déboutonné jusqu’à la taille révélait la dentelle de son soutien-gorge, sous lequel il devinait sans peine ses seins tendus par le désir. Incapable de détacher le regard de son corps splendide, il l’avait suivie des yeux tandis qu’elle s’approchait de lui.

— En avez-vous d’autres ?

Sans lui laisser le temps de réagir, elle avait levé la main et effleuré du bout des doigts toute la longueur de sa cicatrice.

Surpris, il avait saisi sa main d’un geste brusque.

— A quoi jouez-vous ? Arrêtez tout de suite ! s’était-il exclamé d’un ton sec.

— Non, avait-elle répondu en se dégageant avec douceur. J’ai envie d’explorer chaque centimètre de votre corps.

Au souvenir de la façon dont elle s’était alors employée à explorer son corps, Roman dut étouffer un râle de désir. Oui, cette femme était une maîtresse extraordinaire, et il comptait bien lui rappeler à quel point l’alchimie sexuelle était forte entre eux ! Si seulement elle arrêtait de feindre de ne pas le reconnaître…

— Nous pouvons nous y rendre ensemble à pied, dit-il, s’efforçant de conserver un ton aimable.

— A vrai dire, je suis assez pressée !

Ainsi, alors que les femmes se jetaient généralement à ses pieds, celle-là le repoussait comme un vulgaire importun ! Exaspéré, il la fusilla du regard.

— Et vous pensez que je ne pourrai suivre la cadence ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

Certes, il n’aurait pas pu participer au championnat du monde d’escalade, mais il ne fallait pas exagérer, il ne boitait plus, sauf en cas d’extrême fatigue.

— Non, pas du tout, c’est juste que… Bon, c’est d’accord, concéda-t-elle du bout des lèvres en détournant le regard.

A la fois agacé et amusé par le manque évident d’enthousiasme de la jeune femme, il lui emboîta le pas. A vrai dire, il aurait été furieux, s’il n’avait pas remarqué, pendant le court instant où leurs regards s’étaient croisés, qu’elle brûlait de la même fièvre que lui. Pourtant, pour une raison étrange, elle refusait manifestement d’y céder. Après tout, peu importaient les raisons de ses réticences, elle changerait d’avis, il s’en faisait la promesse. Et, il se délectait déjà à la perspective de la voir s’abandonner avec délice dans ses bras.

— Quoi de plus plaisant qu’une promenade champêtre au cœur d’un village médiéval en compagnie d’une jolie femme, murmura-t-il d’un ton badin en accordant son pas au sien.

— L’auberge date du XIV e siècle.

— Le commentaire de la visite est-il obligatoire ?

Agacée, Izzy le fusilla du regard. Décidément, cet homme avait beau avoir un profil de dieu grec, il n’avait aucun savoir-vivre !

— J’ai pensé que cela pourrait vous intéresser, mais je me suis apparemment trompée.

— Flâner en votre charmante compagnie suffit amplement à mon plaisir.

Contrariée par son badinage, elle accéléra le pas. Avec un peu de chance, il ne pourrait pas la suivre. Mais, si sa jambe le faisait souffrir, il n’en montra rien et cala son pas sur le sien.

Un silence pesant s’installa tandis qu’ils descendaient le long du chemin sinueux et pentu qui menait au village. N’y tenant plus, Izzy finit par rompre le silence.

— Rachel était tout simplement resplendissante, n’est-ce pas ?

Roman approuva d’un signe de tête.

— Son père est bien le frère de Michael ?

Heureuse qu’il ait abordé un sujet anodin, Izzy acquiesça.

— Oui, ils sont tous les deux arrivés dans la région il y a une vingtaine d’années. Ils ont acheté des exploitations voisines et ont épousé les deux sœurs d’une même famille.

— La mariée est donc votre cousine ?

— Non… Enfin oui, si on veut. Michelle n’est pas ma mère. En fait, je ne suis pas une vraie Fitzgerald.

Izzy se tut brusquement. Qu’est-ce qui lui prenait de raconter sa vie privée à cet homme ? Après tout, c’était presque un inconnu, et elle n’avait pas l’habitude de parler de choses aussi personnelles avec n’importe qui… C’était sans doute parce qu’il la rendait nerveuse. Elle parlait à tort et à travers quand elle était nerveuse…

Surpris par cette dernière remarque, Roman choisit néanmoins de ne pas relever. De toute façon, son intérêt pour la famille Fitzgerald n’était que relatif. Seul lui importait Izzy et, aussi divertissante que soit leur joute verbale, la mascarade avait assez duré. Brusquement, il s’arrêta.

— Combien de temps allez-vous encore prétendre que nous ne nous connaissons pas ?

Comme si elle ne l’avait pas entendu, la jeune femme fit encore quelques pas avant de s’arrêter. Lorsqu’elle se retourna vers lui, le visage empourpré, elle le défia du regard.

— C’est le cas, non ? Il y a à peine une heure, je ne connaissais même pas votre nom.

— Cela ne nous a pourtant pas empêchés d’avoir une relation sexuelle, répondit-il avec impatience.

A quoi jouait-elle à la fin ? Cette fausse naïveté commençait à l’agacer sérieusement.

— L’enfant dans vos bras tout à l’heure, était-ce le vôtre ? poursuivit-il.

A ces mots, Izzy sentit son cœur cogner dans sa poitrine. Pourquoi lui parlait-il soudain de Lily ? Prenant une profonde inspiration, elle se força à se calmer. A l’évidence, Roman n’avait pas deviné que Lily était sa fille, il cherchait à faire la conversation voilà tout. Son sentiment de panique s’estompant un peu, elle s’efforça de reprendre contenance.

— Oui, répondit-elle d’une voix qu’elle espérait affirmée.

— Etes-vous mariée ?

— Je vous demande pardon ?

— Répondez à ma question, ordonna-t-il, imperturbable.

Décontenancée par cette question directe, elle demeura un instant silencieuse. Mais, à quoi bon mentir ? Elle secoua la tête.

— Non, je ne suis pas mariée.

Le visage fermé, il la fixa longuement du regard.

— Et vous ne sortez pas avec quelqu’un en ce moment ?

Izzy sentit ses joues s’enflammer. Ce feu continu de questions, le regard impénétrable de Roman fixé sur elle, comme s’il cherchait à lire en elle, la troublaient profondément. Que voulait-il à la fin ?

— Est-ce ainsi que vous parlez aux gens d’habitude ou y a-t-il une raison particulière à cet interrogatoire ?

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— En effet !

Il lui adressa un sourire froid.

— Je peux aussi vous couvrir de compliments si vous préférez, vous dire par exemple que vous êtes la plus jolie femme ici présente.

Depuis qu’elle s’était installée au village, Izzy s’était habituée aux commérages et immunisée aux insultes, mais rien ne l’avait préparée à recevoir ce genre de compliment. Surtout venant de Roman Petrelli. Oh ! bien sûr, elle savait que c’était uniquement pour la perturber. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’être troublée.

Dans l’espoir de dissimuler ses joues en feu, elle secoua la tête et haussa les épaules d’un geste désinvolte.

— Qu’est ce qui vous en empêche, alors ? Votre honnêteté ?

— Non. Je pourrais vous couvrir de compliments et…

Il se tut et laissa glisser avec lenteur son regard sur elle. Elle le sentit s’attarder quelques instants sur ses lèvres, sa poitrine, ses hanches… A l’instant même où elle croisa le regard incandescent de Roman posé sur elle, un feu brûlant envahit ses veines. Cet homme avait le pouvoir de lui faire pedre la tête d’un seul coup d’œil !

— Vous ne seriez pas déçue, poursuivit-il d’une voix rauque qui la fit frissonner. Je croyais néanmoins que vous préfériez une approche plus directe…

Roman regarda défiler une succession d’émotions sur le visage d’Izzy. Manifestement, elle était partagée entre le désir et une réserve qu’il ne s’expliquait pas. Elle avait été si directe la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés ! Comme il aurait donné cher pour retrouver en elle la séductrice décomplexée qui l’avait tant subjugué. Le souvenir de ses lèvres sensuelles et finement ourlées effleurant lentement toute la longueur de son corps enflamma ses sens.

Il devait sûrement y avoir un moyen. Il le fallait.

— Peut-être n’ai-je pas été suffisamment direct ? ajouta-t-il d’un ton rêveur.

Sans laisser à la jeune femme le temps de répondre, il la rejoignit. Sans un mot, il saisit son menton et, du pouce, lui releva le visage. Posant son autre main au creux de son dos, il l’attira vers lui et posa ses lèvres sur les siennes.

Sous le choc Izzy se raidit. Puis, tandis que la langue de Roman s’insinuait entre ses lèvres entrouvertes, un soupir étouffé lui échappa. C’était si bon. Cela faisait si longtemps. Ivre de plaisir, elle ferma les yeux et s’abandonna à la caresse de sa bouche chaude et hardie. Instinctivement, elle lui rendit son baiser et noua ses bras autour du cou de Roman pour prolonger cet instant magique.

Quand, après un long moment, il s’écarta d’elle, une sensation de vertige l’envahit. Elle vacilla.

— Non ! s’écria-t-elle en repoussant avec véhémence sa main tendue.

Submergée de honte et les joues en feu, elle se maudit intérieurement. Comment cet homme pouvait-il éveiller en elle des pulsions aussi ardentes ? Aussi incontrôlées ? Car elle avait beau avoir honte, elle savait sans l’ombre d’un doute que s’il la touchait de nouveau, elle réagirait exactement de la même manière. Resserrant les bras autour de sa poitrine en un geste protecteur, elle tenta de recouvrer un semblant de dignité.

Quand enfin elle trouva le courage de relever la tête et de croiser son regard, une colère indescriptible l’envahit. Deux ans… Il lui avait fallu deux ans pour oublier cette nuit, pouvoir enfin aller de l’avant, et voilà qu’en quelques secondes elle se retrouvait à la case départ.

— Qu’est ce que ce baiser était censé prouver ? s’écria-t-elle d’une voix furieuse.

Bien sûr, elle était consciente de son hypocrisie. Après tout, elle n’avait aucun droit d’être en colère. Il était peut-être l’instigateur du baiser, mais elle n’avait rien fait pour l’en empêcher, au contraire…

— Que nous perdons notre temps à discuter alors que nous pourrions être au lit, répondit-il d’une voix calme.

Surprise par l’audace de sa réponse, elle recula d’un pas. Pourtant, elle ne put réprimer un frisson de désir, et les images torrides de la nuit qu’ils avaient partagée l’envahirent. Il serait si bon de s’abandonner, encore une fois, entre ses bras… Mais c’était impossible, car elle avait Lily maintenant.

— Vous ne reculez devant rien, n’est-ce pas ?

Elle lui tourna le dos et reprit sa marche avec une indifférence feinte. En réalité, son corps vibrait encore d’une passion brûlante, au point qu’elle se demandait comment elle parvenait à tenir debout sans trembler.

Au moins, personne ne les avait vus. C’était une mince consolation, mais cela lui éviterait l’humiliation d’être une nouvelle fois le centre des commérages du village. Juste à ce moment, le fox-terrier de l’épicerie du village se précipita vers eux en aboyant. Paniquée à l’idée que le vacarme attire l’attention sur eux, Izzy tenta de calmer l’animal.

— Silence, Bella ! ordonna-t-elle.

La chienne aboya de plus belle, puis courut vers l’entrée du magasin où se tenait une silhouette qu’Izzy reconnut immédiatement. Emma ! A cette vue, elle sentit son courage l’abandonner.

— Izzy ! s’exclama la jeune femme d’un ton incrédule. Son regard allait d’Izzy à l’homme de haute stature qui se tenait à son côté. Beaucoup trop près pour laisser place au moindre doute, hélas…

— Ce n’est pas ce que tu crois, Emma, murmura-t-elle d’une voix piteuse.

Comment expliquer son comportement honteux à sa jeune sœur ? En désespoir de cause, elle tourna sa fureur contre Roman.

— Dites-lui, vous !

— Je ne comprends pas ce que vous voulez que je lui dise. La seule chose que je sais est que j’ai particulièrement apprécié ce qui vient de se passer. Vous embrassez toujours aussi bien, cara.

Abasourdie, Izzy le fusilla du regard. En une seule petite phrase, il avait réussi le tour de force de confirmer les soupçons d’Emma et de lui révéler que ce n’était pas la première fois qu’ils s’embrassaient…

Furieuse, elle s’apprêtait à répliquer vertement, lorsque le visage d’Emma s’illumina d’un sourire radieux.

— Ouah ! Toi et… Je t’avais conseillé de t’amuser un peu, mais je ne pensais tout de même pas que…

La jeune fille lança un regard appuyé en direction de Roman et hocha de nouveau la tête, comme si elle n’en croyait pas ses yeux.

— Emma, ce n’est…

— Ne t’inquiète pas Izzy. Faites comme si je n’étais pas là.

Lançant un sourire espiègle par-dessus son épaule, elle s’éloigna d’un pas aussi rapide que le lui permettaient ses escarpins à talons vertigineux.

— Emma !

Izzy s’élança à la poursuite de sa sœur. Elle devait absolument la rattraper avant qu’elle ne raconte à tout le village ce qu’elle avait vu. Mais Roman la retint d’une poigne d’acier. Furieuse, elle le foudroya du regard.

— Qu’est ce qui vous permet ?

Dans un mouvement presque brutal, il s’empara de ses deux mains et la força à se tourner vers lui.

— Qu’aviez-vous l’intention de faire ?

— Je dois arrêter Emma avant qu’elle ne dise à tout le monde qu’on s’embrassait.

— Vous avez un bébé, donc j’imagine que les gens se doutent que vous avez déjà été embrassée, remarqua-t-il d’un ton moqueur.

— Vous aimez peut-être vous exhiber en public, mais ce n’est pas mon cas ! De plus, j’habite ici, figurez-vous !

— Qu’est ce qui vous fait croire une chose pareille ?

Il semblait sincèrement outré d’une telle suggestion.

Excédée, elle secoua la tête.

— Il est de notoriété publique que vous êtes un play-boy milliardaire, lâcha-t-elle avec dédain.

Un sourire amusé vint jouer sur les lèvres de Roman.

— Un play-boy ?

— Bon d’accord, ce n’est peut-être pas le mot. Mais un milliardaire, en tout cas !

— Ce qui veut dire que je n’attache pas d’importance à ma vie privée ? demanda-t-il, le visage soudain sombre. Et pourquoi, au juste ?

Sans comprendre, Izzy le dévisagea.

— Pourquoi quoi ?

— Comment se fait-il que vous habitiez ici ? Je croyais que vous résidiez à Londres. Pourquoi êtes-vous venue vous enterrer ici, au milieu de nulle part ?

Aurait-elle suivi le père de sa fille ? A cette pensée, Roman sentit malgré lui une désagréable sensation de nausée l’envahir.

— Il n’est pas sain d’élever un enfant dans un appartement, répondit-elle d’un ton égal. Et il se trouve que c’est un endroit agréable à vivre.

— Cette situation est donc permanente ?

— Ma famille habite ici, répondit-elle en évitant son regard.

Puis, elle leva devant elle ses mains, toujours emprisonnées dans les siennes.

— Cela vous ennuierait-il de me lâcher ? Je dois rejoindre Emma.

Il la lâcha et l’observa masser son poignet.

— Qu’allez-vous lui faire si elle ne garde pas votre petit secret ? Et que se passera-t-il si elle ne se tait pas ? Ce ne serait quand même pas la fin du monde, si ?

La jeune femme laissa échapper un petit rire dédaigneux.

— Oh ! Je suis sincèrement désolée de blesser votre vanité en ne révélant pas au monde entier à quel point vous embrassez bien, dit-elle en levant les yeux au ciel. Pour l’amour du ciel, écartez-vous de mon chemin. J’ai des choses plus importantes à faire que de flatter votre ego surdimensionné. J’ai un bébé à nourrir figurez-vous.

A ce brutal rappel à la réalité, Roman recula d’un pas. Si apprendre qu’il ne pourrait jamais avoir d’enfant l’avait dévasté, il ne voulait pas pour autant jouer les pères de substitution… C’était la raison pour laquelle il ne s’approchait jamais des mères célibataires. Mais, aujourd’hui, il était prêt à admettre que toutes les règles avaient leur exception.

— Que les choses soient claires entre nous, poursuivit la jeune femme d’une voix rageuse. Je ne fais jamais l’amour avec des hommes grossiers et imbus d’eux-mêmes.

— Pourtant, il me semble que c’est ce que nous avons fait.

— Je devais être ivre, répondit-elle du tac au tac.

— Je ne crois pas. En revanche, vous étiez incroyable…

Izzy cilla. Furieuse de la réaction traîtresse de son corps au son de la voix grave et envoûtante de cet homme, elle prit une profonde inspiration pour se donner le temps de se ressaisir.

— Vraiment ? répondit-elle avec dédain. Je dois vous croire sur parole car je n’en garde qu’un vague souvenir.

— Je serais ravi de vous rafraîchir la mémoire. Cela fait longtemps que j’ai envie de renouveler l’expérience.

Submergée de rage, Izzy demeura un instant sans voix. L’arrogance de cet homme était sans bornes ! Croyait-il vraiment qu’il lui suffisait de claquer des doigts pour l’attirer dans son lit ?

— Quel endroit suggérez-vous ? La campagne environnante ou tout simplement la banquette arrière de votre voiture ?

Roman leva un sourcil interrogateur.

— J’ai une chambre d’hôtel tout à fait acceptable, mais je suis toujours ouvert à de nouvelles expériences…

Outrée, elle le fusilla du regard.

— Vous êtes vraiment répugnant.

— Je crois pourtant me souvenir que vous appréciez mon côté direct…

— Vous rêvez ! s’écria-t-elle, les joues en feu.

— J’avoue ne pas comprendre pourquoi vous vous énervez autant. Je pensais que vous aimiez aller droit au but.

A ces mots, Izzy sentit tout son corps s’enflammer.

— Vous vous croyez peut-être irrésistible, mais sachez que je vous trouve grossier et que vous ne m’intéressez pas le moins du monde.

Il se contenta de hausser les épaules.

— Dommage !

Etonnée, elle sentit une pointe de regret d’insinuer en elle. Ainsi, il n’insistait pas ? Il abandonnait la partie ? Malgré elle, elle ne put s’empêcher de se demander si elle en était plus soulagée ou déçue. Mais le fait même qu’elle se pose la question, n’en disait-il pas assez sur l’attirance que cet homme exerçait encore sur elle ?

3.

Izzy pénétra dans l’hôtel d’un pas vif, consciente que Roman la suivait de près. Sur le seuil de la salle de réception, elle se figea et se retourna vers lui.

— Partez maintenant où j’appelle la sécurité.

— Ne vous inquiétez pas, je m’en vais… Mais si jamais vous changez d’avis, sachez que j’ai une chambre très agréable…

Avant qu’elle n’ait pu répondre quoi que ce soit, une voix s’éleva derrière elle.

— Ah, te voilà, Izzy ! Alors, tu as trouvé ton sac à main ?

Troublée, Izzy se retourna vers Michelle qui venait dans sa direction, Lily dans ses bras.

— Trouvé… ? Ah, oui, merci, Michelle. D’ailleurs…

Avec effroi, elle se rendit compte que, si elle avait effectivement retrouvé son sac, elle ne savait pas du tout où il se trouvait maintenant… Pour l’heure, c’était pourtant le dernier de ses soucis. Depuis que Roman Petrelli se trouvait à à seulement quelques pas de sa fille, elle avait l’impression de ne plus pouvoir respirer. Mais elle devait absolument se reprendre et faire bonne figure. Elle adressa un sourire tendu à Michelle.

— Cela m’a pris plus longtemps que prévu. Je suis désolée, poursuivit-elle d’une voix crispée. Merci d’avoir gardé Lily.

— Oh ! ne t’inquiète pas pour cela. Tu sais que j’adore m’occuper de ce petit ange. D’ailleurs, elle a dormi dans la voiture et vient tout juste de se réveiller.

Michelle lui tendit le bébé, et Izzy s’en saisit avec reconnaissance.

— As-tu vu Emma ? demanda-t-elle d’un ton faussement désinvolte.

— Non, mais elle ne doit pas être loin. Tu te sens bien, Izzy ? Tu es toute pâle…

Michelle s’interrompit soudain, et Izzy devina que Roman avait dû les rejoindre. Etouffant un soupir, elle serra sa fille plus fort contre elle et se prépara à affronter l’inévitable.

— Excusez-moi, Mesdames…

Roman gratifia Michelle d’un sourire enjôleur. En passant devant Izzy, il remarqua le regard paniqué qu’elle lui lançait. Irrité, il lui adressa un sourire glacial. Quel était donc son problème à la fin ? Croyait-elle vraiment qu’il allait dévoiler au monde entier qu’ils avaient partagé une nuit de passion ? Et même si c’était le cas, être vu en sa compagnie n’avait jamais nui au statut social d’une femme. Au contraire !

— Je crois que ceci est à vous… ?

En reconnaissant son sac à main, Izzy dut se retenir pour ne pas s’enfuir en courant. Qu’allait en conclure Michelle ? Redressant la tête, elle s’apprêta à faire face à la situation, mais elle fut devancée par Michelle.

— Oh ! regarde, Izzy… Ton sac à main ! s’exclama la femme de son père.

— Mais oui, tu as raison. J’ai dû le faire tomber. Merci, ajouta-t-elle du bout des lèvres en se tournant vers Roman.

Elle fit passer Lily sur sa hanche gauche pour la mettre à l’abri du regard de Roman, puis tendit la main vers son sac à main.

— Tout le plaisir était pour moi.

— C’est une chance que vous l’ayez trouvé et compris qu’il appartenait à Izzy, reprit Michelle.

— Absolument, assura Roman, en lui tendant la main avec un sourire désarmant. Roman Petrelli. Je crois que nous nous sommes rencontrés au mariage de Gianni.

La famille Fitzgerald avait beau être immense, Izzy se souvenait que Gianni était le fils aîné du frère de son père. Il était d’ailleurs là aujourd’hui avec sa femme, une jolie rousse enceinte jusqu’au cou.

— Bien sûr. Vous étiez son témoin, n’est-ce pas ? Mais, il y a autre chose, ajouta Michelle en fronçant les sourcils. Vous me faites penser à quelqu’un…

A ces mots, Izzy sentit un froid glacial l’envahir. Oh oui, avec ses boucles brunes et ses grands yeux noirs, elle savait exactement à qui il lui faisait penser…

— Votre fils, Rory, a travaillé pour nous l’été dernier. C’est un jeune homme très prometteur.

— Merci, répondit Michelle, un sourire radieux aux lèvres. Je sais qu’il a adoré travailler pour vous. Il était si enthousiaste quand il est rentré à la maison. Il attend maintenant les résultats de ses examens, avant de chercher un travail.

— Les examens sont certes utiles, mais l’enthousiasme et l’ambition sont tout aussi importants.

Roman extirpa de sa poche une carte de visite qu’il tendit à Michelle.

— Que votre fils n’hésite pas à contacter ma secrétaire.

Izzy observa cet échange avec stupéfaction. Comment Michelle — d’habitude si intègre — pouvait-elle accepter un tel piston ? De toute évidence, elle aussi était tombée sous le charme de ce don Juan professionnel.

De plus en plus nerveuse, elle reporta son attention sur sa fille qui gigotait dans ses bras. Elle avait toujours su que Lily tenait beaucoup de son père mais, en les voyant tous les deux presque côte à côte, elle fut frappée par leur ressemblance.

Il allait forcément le remarquer… C’était juste une question de temps maintenant.

Bien décidée à retarder l’inévitable, elle s’apprêta à prendre congé de Roman, lorsque Lily se mit à pousser des cris si perçants que Roman grimaça.

— Veux descendre… maintenant !

Devant l’expression horrifiée du visage de leur interlocuteur, Michelle eut un petit sourire d’excuse.

— Elle a un sacré caractère, cette petite !

Effaré, Roman tourna son regard vers Izzy qui s’efforçait tant bien que mal de calmer l’enfant dont les pleurs persistants commençaient à attirer l’attention.

Contre toute attente, il ressentit une brusque bouffée de compassion envers la jeune femme. Certes, elle se jouait de lui depuis qu’une curieuse ironie du destin les avait amenés à se retrouver, mais elle semblait si désemparée qu’un instinct protecteur s’empara de lui. Une envie irrésistible de l’aider. Pourtant, il se sentait démuni face aux enfants. Il reporta son attention sur le bébé qui, par miracle, semblait s’être un peu calmé. Elle ne semblait plus aussi…

Il interrompit ses pensées et examina l’enfant de plus près. Elle avait les cheveux noirs et bouclés, d’immenses yeux marron et le teint mat. Son regard suivit le contour familier de sa mâchoire, de ses yeux, de sa bouche…

— Dio !

Izzy releva la tête juste à temps pour croiser son regard pétrifié.

— Comment est-ce possible ? murmura-t-il pour lui-même.

— Etiez-vous absent de l’école le jour où a eu lieu le cours d’éducation sexuelle ? souffla la jeune femme.

Surpris par le commentaire assassin d’Izzy, il la dévisagea avec circonspection. Se pouvait-il qu’elle soit la mère de son enfant ? Non, c’était inconcevable et pourtant… Il regarda de nouveau l’enfant, puis reporta son attention sur Izzy qui détourna la tête d’un air coupable.

— Isabel ?

Izzy sursauta au son de cette voix profonde, et un frisson descendit le long de sa nuque.

— Izzy, corrigea-t-elle, les yeux obstinément rivés sur le torse de son interlocuteur.

Malgré elle, elle s’imagina aussitôt défaire les boutons de sa chemise et en écarter les pans pour caresser son torse chaud et musclé. Dans un ultime effort de volonté, elle refoula ses pensées et affronta le regard impérieux de Roman.

— Je crois que nous devrions parler.

A contrecœur, elle acquiesça mais, avant qu’elle n’ait eu le temps de répondre, un serveur les enjoignit à entrer dans la grande salle à manger où le déjeuner était servi. La dernière chose qu’elle vit en prenant place dans la longue file des invités fut l’expression austère de Roman dans laquelle se lisait la plus parfaite réprobation.

Incapable d’avaler quoi que ce soit, le repas paru interminable à Izzy. Aussi profita-t-elle de la pause entre deux discours pour s’éclipser.

Mais avant qu’elle puisse rejoindre le couloir, elle aperçut la haute silhouette de Roman se diriger vers elle. Avec un juron, elle rebroussa précipitamment chemin et se fraya un chemin dans la foule des invités. Elle aperçut une porte sur sa gauche et s’engouffra dans une pièce qui devait être à l’origine l’orangerie. Pour l’heure, seul un vieil homme moustachu sommeillait dans un coin ensoleillé de la pièce, et un musicien jouait sur un piano à queue placé au centre.

Izzy déposa sa fille sur le sol, puis effectua de légères rotations de la tête, dans l’espoir d’apaiser la crispation de son cou.

— Attention ! murmura-t-elle distraitement en voyant Lily saisir un barreau de chaise pour se mettre debout.

Quand Lily aperçut un cactus de l’autre côté de la pièce, elle écarquilla les yeux et s’élança dans sa direction, réussissant à effectuer quelques pas avant de retomber sur ses fesses bien rembourrées. L’expression outragée qui traversa son visage et le tremblement soudain de ses petites lèvres barbouillées de sucre fit sourire sa mère.

Rapidement, sa fille lui adressa un sourire lumineux, avant de poursuivre son chemin à quatre pattes.

Comme elle observait la progression de sa fille, Izzy sentit une sourde tension l’envahir. Qui croyait-elle tromper en se cachant de la sorte ? Inutile de se voiler la face, elle ne pouvait pas continuer comme ça. Roman était le père de Lily, après tout. L’expression de son beau visage lorsqu’il avait compris la vérité lui revint à la mémoire. S’il lui avait plusieurs fois prouvé qu’il n’était pas le genre d’homme à se laisser ébranler facilement, voir Lily l’avait indéniablement bouleversé.

Izzy ressentit une soudaine compassion pour lui. N’avait-elle pas elle-même été profondément bouleversée en apprenant sa grossesse ? Sauf que, contrairement à Roman, elle avait eu neuf mois pour se faire à cette idée. Lui avait été confronté à une paternité bien réelle !

D’une main distraite, elle rajusta sa coiffure tout en s’efforçant de réfléchir posément à la situation. Certes, revoir l’homme qui hantait ses jours comme ses nuits depuis deux ans et dont le visage se reflétait dans celui de sa fille avait été un choc. Mais en y réfléchissant bien, n’était-ce pas aussi une bonne chose ? Permettre à sa fille de connaître son père ne valait-il pas quelques sacrifices de sa part ?

— Lily, non !

Izzy haussa le ton pour se faire entendre au-dessus des notes qu’égrenait le pianiste. Sa fille tourna la tête dans sa direction mais continua à avancer inexorablement vers l’immense cactus qui avait attiré son attention.

Soudain, une ombre se profila devant Lily, lui bloquant le passage. Nullement décontenancée par cet inconnu à la taille impressionnante, la fillette chercha à le repousser d’un geste rageur.

— Non ! hurla-t-elle à pleins poumons.

Izzy s’empressa de prendre sa fille dans ses bras, malgré ses coups de pied furieux.

— C’est son mot préféré, crut-elle bon de préciser.

— Elle semble déterminée, n’est ce pas ? dit Roman en observant sa fille d’un regard médusé.

L’idée qu’un bébé ressemblait plus à un parent qu’à un autre lui avait toujours semblé farfelue. Pour lui, tous les bébés se ressemblaient, et il n’avait jamais eu de raison de changer d’avis — jusqu’à aujourd’hui.

N’était-ce pas étrange de se découvrir une fille, juste au moment où il venait d’actualiser son testament ? Il n’avait pas d’enfant à qui transmettre son héritage, aussi avait-il légué toute sa fortune à des bonnes œuvres.

N’étant pas homme à se lamenter sur son sort, Roman avait décidé d’aller de l’avant et de mordre la vie à pleines dents. Après tout, il n’avait que trente ans et, avec ou sans famille, l’avenir lui souriait. L’idée qu’il ne serait jamais père avait peu à peu fait son chemin dans sa tête. Dire qu’il commençait tout juste à s’en accommoder quand…

Mais, était-ce bien sa fille ? N’avait-il pas tout simplement imaginé la ressemblance avec la petite ? Non, impossible. Après la mort de ses parents, il avait découvert un carton empli de vieilles photos dont l’une avait été prise à l’occasion de son premier anniversaire. Sur ce cliché, la ressemblance avec Lily était si frappante qu’on aurait dit des jumeaux. Inutile de se voiler la face. Il avait fait l’amour avec sa mère et, deux ans plus tard, la femme mystérieuse réapparaissait avec un bébé qui lui ressemblait comme deux gouttes d’eau. Pas besoin d’être un génie pour comprendre la situation…

— Michelle m’a dit que Lily avait quatorze mois, mais elle doit plutôt en avoir treize, non ?

— Non, quatorze. Elle était prématurée.

Au souvenir de son accouchement difficile, Izzy réprima un frisson. Après des heures de travail infructueux, elle avait dû subir une césarienne dont elle s’était difficilement remise. Mais elle ne regrettait rien. Lily était la plus belle chose qui pouvait lui arriver.

Roman finit par rompre le silence qui s’était installé entre eux.

— Aviez-vous l’intention de m’en parler ? demanda-t-il d’une voix calme que démentait son regard sombre.

Indignée, Izzy se redressa. Comment osait-il lui faire le moindre reproche ? Il était aussi responsable qu’elle ! Elle ne l’avait quand même pas forcé à avoir un rapport sexuel non protégé !

— Comment l’aurais-je pu ? Je ne connaissais même pas votre nom.

— C’est vous qui aviez insisté pour que je garde l’anonymat, fit-il remarquer d’un air sévère. Et je parlais d’aujourd’hui, ajouta-t-il. Mais peut-être n’aviez-vous pas reconnu le père de votre enfant ?

— Tiens, il s’agit de mon enfant maintenant… Décidez-vous une bonne fois pour toutes !

Elle lui adressa un sourire ironique et eut la satisfaction de voir rougir Roman. Toute compensation à sa détresse était bonne à prendre.

— Et à quel moment aurais-je dû vous parler d’elle ? Pendant la cérémonie du mariage peut-être ? Ou durant notre sympathique promenade champêtre ? railla-t-elle. Même si j’aurais eu du mal à placer un mot en raison de votre empressement à me faire des propositions douteuses. Mais, dites-moi, ce genre d’approche directe fonctionne en général avec les femmes que vous côtoyez ?

— Ça a bien marché pour vous ! Même s’il me semble que c’est vous qui aviez opté pour l’approche directe.

Au souvenir de son comportement dévergondé, elle se sentit rougir.

— Ecoutez, je suis sûre que cela a été un grand choc pour vous et je suis prête à en parler…

— Très aimable !

— Il faut bien que l’un d’entre nous se comporte en adulte responsable, riposta-t-elle sèchement.

— Je ne vois vraiment pas en quoi le fait de m’éviter est un comportement adulte. Encore moins responsable.

Izzy jeta un regard furtif par-dessus son épaule. Ils étaient seuls à part le pianiste et le vieil homme endormi, mais cette conversation ne pouvait pas se poursuivre ici.

— C’est vrai, je vous évitais, parce que je voulais éviter une scène en public. Je savais que vous réagiriez ainsi… En réalité, non, se ravisa-t-elle. Je ne savais pas quelle serait votre réaction. Vous auriez pu préférer ne pas connaître Lily.

— Et cela vous aurait arrangé ? demanda-t-il d’un ton doucereux.

Izzy hésita quelques instants. A vrai dire, son opinion sur le sujet changeait constamment, au gré de ses réflexions.

— Votre perte aurait été immense, finit-elle par dire.

A ces mots, Roman sentit sa colère s’évanouir, remplacé par un autre sentiment. Elle avait raison, et il ne pouvait guère lui reprocher un tel don du ciel.

— Je suis père… Madre di Dio… !

C’était inconcevable, et pourtant…

— Avez-vous essayé de me retrouver ?

— Comment aurais-je pu ? Je ne savais même pas votre nom…

Incapable du moindre mouvement, Izzy regarda le père de sa fille avancer vers elle, sa haute silhouette masculine la dominant de toute sa hauteur. Le cœur battant à se rompre, elle dut lutter pour ne pas reculer.

— Vous rendrais-je par hasard nerveuse, Isabel ?

Comme il se rapprochait encore, elle se perdit dans son regard brûlant. Un regard qui ranimait des souvenirs qu’elle avait crus enfouis pour toujours.

— Isabel. J’aime ce prénom, il vous va bien…

Sa voix légèrement rauque fit courir un frisson le long de sa nuque.

— Pas Isabel, Izzy. Tout le monde m’appelle Izzy.

— Je ne suis pas tout le monde, rétorqua-t-il avec raideur.

Il était le père de son enfant, songea Roman in petto. Un enfant qui ne grandirait pas sans savoir qu’il existait. Un enfant qui connaîtrait son père, il en faisait la promesse.

Izzy resta un moment bouche bée. L’arrogance de cet homme était sans bornes. Elle laissa son regard errer sur ses lèvres pleines et sensuelles et poussa un profond soupir. Décidément, il était l’homme le plus beau qu’elle ait jamais vu. Avec son physique de dieu grec et son charisme fou, il attirait tous les regards et devait incontestablement être le centre d’attention partout où il se rendait.

4.

— Sachez que vous ne m’impressionnez pas le moins du monde, déclara Izzy avec raideur.

Certes, ce n’était pas tout à fait exact, l’incroyable charisme de Roman la bouleversait, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

Soumise à un feu nourri de questions, elle s’était jusqu’à présent contentée de répondre. Il était temps désormais de renverser les rôles.

— Etiez-vous… êtes-vous marié ?

— Il est un peu tard pour vous en préoccuper, non ?

— L’étiez-vous à l’époque ? reprit-elle après un court silence.

— Je n’ai jamais été marié, mais j’ai été fiancé.

Izzy poussa un soupir de soulagement. Voilà au moins une chose dont elle n’avait pas à se sentir coupable…

— Que s’est-il passé ? Vous vous êtes dégonflé ?

Comme elle le comprenait… La seule idée de s’engager à vie avec la même personne lui faisait froid dans le dos.

Il lui adressa un sourire crispé.

— Ma fiancée m’a plaqué.

Sous le choc, elle resta un moment silencieuse.

— Vous plaisantez !

— C’est gentil à vous de me remonter le moral, répondit-il d’une voix suave. Cependant, et contrairement à vous, les femmes ne me trouvent pas toutes irrésistibles, vous savez.

Izzy s’apprêtait à répondre quand Lily agrippa le bas de sa jupe. Elle se pencha et prit sa fille dans ses bras.

— Bonjour, Lily, murmura Roman.

Avec un petit rire, la fillette tendit le bras et enserra dans ses doigts potelés sa cravate de soie rose pâle, avant de tirer dessus d’un coup sec. Visiblement attendri, Roman se laissa faire. Son visage était maintenant si près, qu’Izzy pouvait sentir les effluves de son after-shave épicé. Aussitôt, un flot de sensations qu’elle avait crues mortes l’envahit.

— Je suis désolée, murmura-t-elle submergée par l’émotion.

— Je suppose que c’est toujours ça… soupira Roman d’un ton sec.

Izzy feignit d’ignorer son commentaire désobligeant. De toute façon, ce n’était ni le moment ni le lieu d’engager une polémique. Et puis, la proximité du corps de Roman la perturbait trop pour qu’elle puisse réfléchir sereinement à la situation. Désespérément, elle tenta de faire lâcher prise à Lily qui tirait toujours sur la cravate de Roman, Si elle voulait recommencer à pouvoir respirer normalement, elle devait absolument mettre de la distance entre eux. La voix grave et envoûtante de Roman interrompit le cours de ses pensées.

— Elle me ressemble.

Le souffle court, Izzy poussa un soupir de soulagement quand Lily lâcha enfin prise, et recula aussitôt d’un pas.

— Au moins les taches de rousseur lui ont été épargnées, répondit-elle.

Roman posa les yeux sur le visage aux traits délicats d’Izzy levé vers lui. Une nouvelle fois le désir le terrassa, annihilant l’espace d’un instant la colère et le ressentiment qu’elle lui inspirait.

— Elle est très jolie, murmura-t-il d’une voix neutre.

D’habitude, Izzy ressentait de la fierté quand on la complimentait sur la beauté de sa fille, mais, malgré elle, elle se raidit.

— Je sais, répondit-elle plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu.

Du coin de l’œil, elle vit un groupe bruyant entrer dans la pièce. Ils parlaient si fort que leurs éclats de voix couvraient même le son du piano. Un profond soulagement l’envahit. Roman n’allait tout de même pas poursuivre la conversation au milieu des invités. Si ?

En fait, elle devait avouer qu’elle n’en savait rien. Il avait beau être le père de sa fille, elle n’avait aucune idée de ce dont il était capable — hors de la chambre en tout cas…

Elle reporta son attention sur Roman. Il observait Lily avec une telle tendresse qu’elle s’empressa de détourner la tête. Jusqu’à présent, elle ne s’était pas vraiment posé la question de savoir ce qu’il pourrait ressentir en apprenant qu’il était père. Bien sûr, la colère et le doute devaient figurer en bonne place sur l’échelle de ses sentiments, mais éprouvait-il aussi de l’indignation, du ressentiment, à l’idée d’avoir désormais la responsabilité d’un enfant qu’il n’avait ni prévu ni désiré ? Autant de questions auxquelles elle n’aurait pas de réponse avant d’avoir mis les choses au clair avec lui. Oui, la confrontation était maintenant inévitable, autant s’y résigner.

— Ecoutez, je sais que nous devons parler, mais pas ici… s’il vous plaît !

L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait refuser, puis à son grand soulagement, Roman acquiesça.

— J’ai pris une chambre à l’hôtel Fox. Vous connaissez ?

Izzy opina. L’hôtel venait de rouvrir après de longs travaux, et son nouveau gérant lui proposait régulièrement de sortir avec lui. Jusqu’à présent elle avait toujours refusé, mais c’était un homme sympathique, et elle n’excluait pas de changer d’avis. Après tout, elle n’avait pas fait vœu de chasteté…

— Je connais, confirma-t-elle.

— Je suis dans le pavillon jardin. Retrouvons-nous là-bas à… 20 heures.

Interloquée, Izzy sentit ses joues s’enflammer.

— Il n’est pas question que j’aille dans votre chambre, s’exclama-t-elle. Je préfère vous rencontrer dans un lieu public.

Roman leva les yeux au ciel.

— Ne craignez rien, je n’essaye pas de vous attirer dans mon lit, railla-t-il.

— Imaginez ma déception !

— Amenez Lily avec vous, si cela peut vous rassurer, laissa-t-il tomber d’un ton las.

— Je ne peux pas. Elle est au lit à cette heure-là.

Agacé, Roman examina la jeune femme qui lui faisait face. Rendait-elle délibérément les choses difficiles ou disait-elle la vérité ? Hélas, sa connaissance limitée des enfants ne lui permettait pas de juger.

— Très bien, concéda-t-il. Demain matin, alors ?

Les yeux rivés sur ceux d’Izzy, il la vit s’humecter les lèvres de la pointe de la langue, avant de se mordiller la lèvre inférieure. Il baissa les yeux pour dissimuler la lueur de désir qui traversait son regard.

— 9 heures et demie ? répondit-elle enfin.

Il acquiesça en silence. Après tout, c’était peut-être mieux ainsi. Une bonne nuit de sommeil lui permettrait de prendre du recul. Peut-être y verrait-il un peu plus clair demain matin ? D’ailleurs, il était épuisé. Se retrouver nez à nez avec un bébé qui était sans équivoque possible le sien avait été l’expérience la plus éprouvante de sa vie — et ce n’était pas peu dire pour un homme à qui on avait annoncé une mort quasi certaine quelques années auparavant…

— Derrière l’hôtel il y a un parc où je me promène avec…

Izzy s’interrompit avec une grimace de douleur et s’efforça de libérer la poignée de cheveux que sa fille venait de saisir dans ses doigts potelés.

— Arrête Lily, tu me fais mal !

Ignorant ses protestations, le bébé contempla avec ravissement la mèche soyeuse qu’elle tenait dans sa main.

Roman sourit. Comme il comprenait sa fascination ! Lui-même n’avait-il pas enfoui sa tête dans la soie odorante de ses cheveux ? Des cheveux qui lui avaient prodigué la plus érotique des caresses… Inspirant profondément, il tenta de refouler ses souvenirs, mais une décharge de volupté le transperça.

— Laissez-moi vous aider…

— Non !

Izzy rejeta si violemment la tête en arrière qu’une poignée de ses cheveux resta dans la main de sa fille. Sous l’effet de la douleur, ses yeux s’emplirent de larmes.

— On pourrait presque croire que vous avez peur de moi, murmura Roman.

A ces mots, Izzy se redressa.

— Je n’ai pas peur de vous, lança-t-elle avec défi.

Oh non, elle n’avait pas peur de lui, elle avait bien plus peur d’elle-même… Mais impossible de lui avouer qu’elle avait l’impression que le simple contact de sa main sur la sienne risquait de la transformer soudain en femme légère, aveuglée par le désir !

— J’ai juste besoin de savoir quelque chose, dit Roman, coupant court à sa rêverie. L’avez-vous fait exprès ?

— Fait quoi ? demanda-t-elle.

— Tomber enceinte.

A la vue de la lueur d’incompréhension qui brilla dans le regard d’Izzy, Roman sentit malgré lui un intense soulagement l’envahir.

A vrai dire, cette hypothèse ne lui avait même pas traversé l’esprit jusqu’au moment où, attablé avec son vieil ami, Gianni Fitzgerald et sa ravissante épouse, il avait surpris une conversation qui lui avait mis la puce à l’oreille. Sa voisine de table, une femme grossière et passablement ivre, l’avait abreuvé d’anecdotes d’un goût douteux tout au long du repas. Il l’avait écouté d’une oreille distraite jusqu’à ce qu’elle mentionne le nom de la fille ainée de Michael Fitzgerald. Soudain très intéressé, il l’avait alors encouragée à parler.

— Michael était jeune à l’époque, et cette femme était une vraie séductrice. Elle ne lui a même pas dit qu’elle voulait un bébé… elle a tout planifié de sang-froid.

La femme avait marqué une pause pour mieux capter l’attention des convives, puis avait poursuivi avec emphase.

— C’est Michelle qui me fait de la peine. Bien sûr, elle fait bonne figure mais devoir vivre avec cette fille dans le même village ! Tout de même… Et maintenant, il y a cette histoire de bébé sans père. C’est à se demander s’il ne s’agit pas d’une tradition familiale… ?

Gianni était alors intervenu et avait rapidement mis fin à la conversation, mais c’était trop tard, le doute avait germé dans son esprit, et il n’aurait aucun repos tant qu’il n’aurait pas de réponse à cette question, il le savait.

Izzy blêmit quand elle comprit toute la portée des paroles de Roman. Réprimant sa fureur, elle haussa les épaules d’un geste désinvolte et jeta un bref regard par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre.

— Eh bien non, je n’ai pas planifié de tomber enceinte. Et si cela avait été le cas, je n’aurais jamais choisi comme géniteur un homme qui se prend pour un don du ciel — un imbécile arrogant, dépourvu d’humour et autoritaire qui…

— Vous avez oublié de mentionner la claudication, coupa Roman d’une voix doucereuse.

— Je me moque de votre claudication ! s’exclama-t-elle.

D’ailleurs, elle n’était pas la seule, à en juger par le nombre de femmes qu’elle avait vues tourner autour de lui comme des abeilles autour d’un pot de miel depuis le début de la journée.

— En revanche, poursuivit-elle, je n’aurais jamais choisi volontairement un homme aussi désagréable que vous pour être le père de ma fille. J’ai toujours pensé que quand j’aurais un enfant, ce serait avec…

Consciente des regards qu’ils attiraient, elle baissa la voix.

— Je n’ai rien planifié du tout, répéta-t-elle. J’étais… Ce n’est pas dans mes habitudes de…

— De coucher avec un parfait étranger ?

A ces mots, elle sentit ses joues s’enflammer, mais hors de question de le laisser s’en tirer à si bon compte !

— Je ne pense pas que vous soyez en position de me donner des leçons de morale… ou est-ce différent pour les hommes ?

Un mouvement d’impatience échappa à Roman. Enfin, il perdait sa carapace imperturbable !

— Il ne s’agit pas ici de blâmer qui que ce soit, voyons ! s’exclama-t-il.

— J’aime autant, car vous n’êtes pas l’innocente victime dans cette histoire, rétorqua-t-elle avec hauteur avant de tourner les talons.

Pensif, Roman la regarda s’éloigner, la tête haute et la démarche altière. Elle n’avait pas tort. Son comportement avait été inexcusable. Et le fait qu’il croyait alors sincèrement qu’il ne pouvait pas la mettre enceinte ne l’autorisait en rien à avoir avec elle un rapport sexuel non protégé. Non, cela faisait seulement de lui le genre d’homme qu’il méprisait souverainement. Un homme égoïste, mû par son désir, incapable de penser à autre chose qu’à son propre plaisir.

5.

Epuisée, Izzy quitta rapidement la réception. Demain, elle serait bien obligée de se confronter à l’irruption de Roman Petrelli dans sa vie et celle de Lily, mais, pour l’heure, elle n’avait qu’une envie : passer une soirée calme avec sa fille et réfléchir posément à la situation. Inutile de s’inquiéter avant même de savoir ce qu’il comptait faire de l’information qu’il venait de découvrir. Hélas, la soirée ne se déroula pas du tout comme prévu. A peine rentrée chez elle, elle trouva Michelle et son père qui l’attendaient sur le palier.

— Quand j’ai compris ce qui se passait, j’ai été obligée de lui dire, s’excusa Michelle.

Décidément, la soirée était loin d’être finie. Izzy poussa un long soupir résigné.

— Bien sûr, entrez.

Ils discutèrent jusque tard dans la nuit, mais lorsque son père et Michelle repartirent, elle avait au moins réussi à les convaincre de ne pas envisager une confrontation avec Roman Petrelli avant qu’elle ne le lui ait parlé.

Certes, ayant appris dès son plus jeune âge à ne compter que sur elle-même, elle était touchée par l’attitude protectrice de son père, mais elle avait du mal à accepter l’idée qu’on se batte à sa place.,

Pourtant, elle avait été reconnaissante à son père de l’avoir aidée lors de la naissance de Lily. Michael avait même suggéré qu’elle s’installe de façon permanente ave eux. Emue par tant de gentillesse, elle avait pourtant refusé son offre. Cela aurait été le moyen le plus sûr de détruire cette relation naissante, elle le savait. En outre, elle s’apprêtait alors à devenir mère et avait besoin d’un espace à elle pour s’épanouir dans ce nouveau rôle.

En réalité, c’était Michelle qui avait trouvé la solution en suggérant qu’elle s’installe dans cette petite maison à la périphérie du village, proche de la demeure familiale. Une maison emplie de souvenirs, dans laquelle son demi-frère et sa demi-sœur avaient passé toute leur enfance. Izzy s’était rapidement sentie chez elle dans ce petit village provincial. Bien sûr, après avoir grandi principalement seule, il n’était pas toujours facile d’accepter les taquineries incessantes et l’omniprésence affectueuse de sa nouvelle famille. Mais elle était heureuse parmi eux. Plus qu’elle ne l’avait été depuis longtemps.

Stressée à la perspective du rendez-vous qui l’attendait dans la matinée, Izzy dormit mal cette nuit-là. Les nerfs à vifs, elle se leva avec l’impression d’avoir passé la nuit, se retourner dans son lit.

Evidemment, Lily fut d’humeur grincheuse ce matin-là. Après avoir mis des heures à avaler son petit déjeuner, la fillette se débattit furieusement lorsqu’elle tenta de l’habiller. Quand elles furent prêtes à partir, elle se sentait vidée, et le coup d’œil qu’elle jeta dans le miroir avant de partir acheva de la démoraliser. Avec ces yeux cernés et ce teint blême, elle était loin d’être à son avantage. L’espace d’un instant, elle fut tentée de se maquiller, mais elle rejeta rapidement cette idée. Elle était déjà en retard, et puis Roman ne ferait sans doute même pas attention à elle. Il ne s’agissait pas d’un rendez-vous galant, elle ne devait pas l’oublier.

Elle gravit d’un bon pas la colline qui menait au village. Lorsqu’elle arriva enfin à l’hôtel, essoufflée et le visage sans doute rougi par l’effort, elle se prit à regretter sa décision. Seigneur, elle devait vraiment avoir une tête abominable ! Un peu de blush et de mascara lui aurait peut-être donné l’assurance nécessaire pour affronter Roman Petrelli. Mais c’était trop tard. Autant ne plus y penser… Comme elle luttait pour faire avancer la poussette dans la cour de gravier, Roman émergea d’un des bâtiments. Aussitôt, elle sentit sa gorge se nouer. Bien sûr, cette fois elle s’était préparée à le revoir, mais c’était inutile : toutes ses défenses semblaient disparaître face à cet homme d’une beauté à couper le souffle.

— Désolée d’être en retard, marmonna-t-elle.

— Ce n’est pas grave ! la rassura-t-il.

Le regard de Roman glissa vers l’enfant endormie. Comme la veille, une étrange émotion lui comprimait la poitrine à la vue de ce petit être qui était une part de lui. Autrefois, il tenait l’idée d’avoir un jour un enfant pour acquise, mais tant de choses s’étaient passées depuis… Aujourd’hui cela lui semblait presque tenir du miracle.

— Voulez-vous un café ? demanda-t-il.

— En fait, je crois qu’il serait préférable de parler en marchant. Lily risque de se réveiller si j’arrête de la pousser, et elle est assez grognon ce matin.

Ils prirent en silence la direction du parc.

Izzy endura ce silence contraint durant dix bonnes minutes. Chacune lui semblait durer une éternité, et elle sentait son appréhension grandir à chaque pas. N’y tenant plus, elle se retourna vers le père de sa fille.

— Asseyons-nous, proposa-t-elle en désignant un banc près du lac. Nous serons mieux pour parler.

— Très bien.

Lorsque Roman posa une main sur le bas de son dos pour la guider vers le banc, un long frisson la parcourut. A peine assise, elle dut faire un effort surhumain pour résister à la tentation de se réfugier à l’extrémité du banc. Pas question de lui montrer à quel point cette proximité la perturbait !

Roman extirpa un sac de sa poche et en versa le contenu sur le sol : un mélange de miettes et de morceaux de pain sec. Stupéfaite, elle lui adressa un regard interrogateur et il grimaça d’un air penaud.

— J’ai amené du pain pour les canards. J’avais pensé que Lily aimerait…

Il se tut et se replongea, comme fasciné, dans la contemplation de la fillette endormie.

— C’est très gentil de votre part, mais elle est fatiguée et… je pense qu’il est préférable de la laisser dormir pour ce que nous avons à nous dire.

Comme Roman ne disait rien, elle poursuivit :

— Je dois être rentrée pour midi. Emma vient chercher Lily. Elle retourne à l’université demain et veut passer du temps avec sa nièce.

— Moi aussi, s’exclama-t-il, posant sur elle son regard de braise.

Aussitôt, Izzy sentit ses joues s’enflammer.

— Oh ! bien sûr… Je n’avais pas pensé que…

— Lily est ma fille.

Elle acquiesça d’un bref signe de tête.

— Cela a dû être un choc pour vous.

Roman grimaça un sourire.

— Vous n’imaginez pas à quel point !

Nonchalamment, il allongea ses longues jambes devant lui et déboutonna son manteau, révélant le pull-over en cashmere sombre qu’il portait en dessous.

Aussitôt, elle sentit un frisson naître au creux de ses reins. Dieu que cet homme était séduisant !

— Jusqu’à mes six mois de grossesse, je croyais souffrir d’une appendicite chronique, plaisanta-t-elle dans l’espoir d’apporter une touche de légèreté à leur conversation.

Hélas sa plaisanterie n’eut pas l’effet escompté comme en témoignait l’air stupéfait de Roman.

— Vraiment ?

— Heu, non.

En vérité, elle avait su immédiatement qu’elle était enceinte, avant même de faire le test de grossesse. C’était comme si quelque chose avait changé en elle.

— Je n’ai jamais pensé avoir un jour un enfant, murmura Roman en détournant le regard.

Ainsi il lui confirmait que les enfants n’avaient pas leur place dans la vie prestigieuse de cet homme. Mais était-ce vraiment étonnant ? De toute façon, il était difficile de l’imaginer entouré d’enfants qui ne manqueraient pas de poser leurs doigts sales sur sa chemise impeccable.

— Je suppose que tout le monde n’apprécie pas les enfants, se contenta-t-elle de répondre d’un ton égal.

Etait-ce là la raison de ce rendez-vous ? Lui annoncer qu’elle ne devait pas compter sur lui, qu’il n’avait aucune intention de s’investir dans son rôle de père ? A cette pensée, elle commença à se détendre légèrement. Roman n’aurait pas dû s’inquiéter pour si peu : elle n’attendait rien et ne voulait rien de lui. Elle se débrouillait très bien seule et n’avait aucune envie qu’il vienne perturber leur vie !

— Je vous enverrai un bilan annuel pour vous faire savoir comment elle va, si vous voulez…

Le regard noir qu’il lui lança la déstabilisa. Mal à l’aise, elle détourna les yeux. Se pouvait-il qu’elle se soit complètement trompée ? Si cela se trouvait, il voulait simplement s’en aller, faire comme si toute cette histoire n’avait jamais eu lieu… Dans ce cas, elle ne pourrait pas l’obliger à s’intéresser à Lily bien sûr, mais elle devait au moins s’assurer de faire le maximum pour le bien-être de sa fille.

— Mais il serait utile, souhaitable en fait, de connaître les antécédents médicaux de votre famille, vous comprenez…

N’était-ce pas justement la raison qui avait poussé sa mère à divulguer post mortem le nom de son père biologique, dans l’éventualité où ce genre d’information s’avérerait nécessaire ?

Les sourcils froncés, Roman la dévisageait maintenant d’un air perplexe.

— Je n’ai jamais dit que je n’aimais pas les enfants. A vrai dire, je n’en connais aucun.

Non, aussi loin que Roman s’en souvienne, il n’y avait jamais eu d’enfant dans son entourage. Enfant unique, il n’avait même pas eu de cousins avec qui jouer. Sa propre naissance n’était-elle pas un accident du destin ? Ses parents, fous amoureux l’un de l’autre et totalement absorbés par leur amour, n’avaient jamais eu l’intention d’avoir un enfant. En fait, ils avaient accueilli sa naissance comme une intrusion dans leur couple. C’était pourquoi il avait été envoyé en pensionnat dès son plus jeune âge. Non pas qu’il y ait été malheureux d’ailleurs, il s’y était illustré tant sur un plan académique que sportif, mais n’avait jamais été très proche des autres enfants.

— Vous n’avez pas de frères et sœurs ?

En signe de dénégation, il secoua la tête, et la jeune femme ajouta :

— Moi non plus, mais les commérages allant bon train, je suis sûre que vous êtes déjà au courant.

Indifférent à sa pique, il revint sur sa précédente remarque.

— En fait, on m’a dit que je ne pourrai pas avoir d’enfant, tout du moins que c’était très peu probable.

Il n’oublierait jamais le choc que cette annonce lui avait causé. Mais, contre toute attente, le miracle s’était produit. Car c’était bien d’un miracle qu’il s’agissait ! Croyait-elle vraiment qu’il allait se contenter d’un bulletin annuel de la vie de son enfant ?

Devant l’air étonné de la jeune femme, il poursuivit :

— Il y a trois ans, j’ai subi une chimiothérapie.

— Vous êtes malade ? Vous n’allez pas mourir tout de même ! Oh mon Dieu, non !

Manifestement sous le choc, elle avait presque crié.

D’un geste désinvolte, il haussa les épaules.

— Nous allons tous mourir, cara.

Malgré lui, le regard agacé que lui lança Izzy l’amusa. Dio, elle était vraiment délicieuse quand elle était furieuse.

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

Il acquiesça.

— Je suis guéri maintenant, mais j’en garde une cicatrice à la cuisse. Que vous connaissez d’ailleurs…

La jeune femme ferma les yeux, ses longs cils effleurant ses joues soyeuses. Lorsqu’elle les ouvrit, elle poussa un profond soupir.

— Vous auriez pu me le dire dès le départ au lieu de…

— Je ne vois pas très bien quand.

Deux ans auparavant, lorsqu’ils s’étaient rencontrés, les médecins venaient de lui annoncer qu’il était en rémission et que, s’il franchissait le cap des deux ans, il avait toutes les chances de s’en sortir. Sinon… il perdrait sans doute sa jambe.

A ce souvenir, Roman effleura sa cuisse du bout des doigts. Certes, il lui arrivait encore de souffrir et il avait dû abandonner les sports à haut risque qu’il affectionnait tant, mais n’était-ce pas infiniment mieux que de mourir ? Etre passé si près de la mort vous faisait forcément relativiser les choses. Et, s’il y avait une chose que sa longue maladie lui avait apprise, c’était bien qu’il ne servait à rien de s’inquiéter de choses sur lesquelles il n’avait aucun pouvoir. La voix d’Izzy lui parvint dans un murmure.

— Vous étiez très jeune pour avoir un…

— Un cancer ? Oui, j’avais vingt-huit ans.

Izzy frissonna. Seigneur, si jeune ! C’était terrible. Surtout pour un homme tel que lui, à qui tout souriait et qui se croyait certainement invincible.

— Mais, les médecins ont dû… je veux dire… n’ont-ils pas congelé, vous savez… ?

— Congelé mon sperme ?

Se sentant rougir sous son regard de braise, elle hocha lentement la tête.

— Si. Mais il y a eu un problème technique, et les échantillons ont été décongelés prématurément.

Stupéfaite, elle écarquilla les yeux.

— C’est affreux ! Est-ce la raison pour laquelle votre fiancée vous a quitté ?

— Non. Je crois que l’idée de ne pas avoir d’enfants l’arrangeait, au contraire. C’est lorsque je lui ai annoncé que, si le cancer réapparaissait, je risquais de perdre ma jambe qu’elle est partie. La pauvre Lauren n’a pas supporté l’idée de vivre avec un estropié.

Indignée, Izzy ressentit un profond mépris pour cette femme.

— Elle m’a l’air d’être une parfaite idiote, s’exclama-t-elle.

Lorsqu’elle releva les yeux vers Roman, elle vit qu’il l’observait de façon étrange. Etait-il possible que, sous la façade cynique qu’il affichait, il soit toujours amoureux ? Malgré elle, cette pensée lui était désagréable, aussi s’empressa-t-elle de changer de conversation.

— Les laboratoires n’ont-ils pas mis en place toute sorte de sauvegardes pour éviter que ce genre de drame ne se produise ?

— Si, mais l’erreur est humaine.

Après un silence, il ajouta d’une voix déterminée :

— Lily représente peut-être mon unique chance d’être père, et j’ai l’intention de m’impliquer pleinement dans sa vie.

Consternée par le court que prenait la conversation, Izzy tenta de lui faire entendre raison.

— Je comprends… mais je suis sûre que vous allez fonder votre propre famille.

— J’ai déjà une famille, répliqua-t-il.

— Nous ne sommes pas…, s’exclama-t-elle avant de se reprendre. S’énerver ne servirait à rien, ils devaient se comporter en adultes responsables.

Elle prit une profonde inspiration, et s’obligea à reprendre plus calmement.

— Qu’entendez-vous exactement par « vous impliquer pleinement » ?

Roman comprit que c’était le moment d’énoncer clairement ses intentions. Il refusait d’être tenu à l’écart de la vie de sa fille, et il fallait qu’elle le comprenne. Le regard planté dans celui de la jeune femme, il répondit fermement :

— De toutes les façons qui soient. Je serai son père.

Sous l’effet de la surprise — ou de l’appréhension ? — il vit le regard d’Izzy prendre une teinte plus sombre. Une rougeur subite envahit la peau diaphane de son visage. Sans doute se demandait-elle de quelle façon il comptait assumer son rôle de père ?

Refoulant ses propres doutes sur la question, Roman lui adressa un sourire encourageant.

— J’espère que vous m’aiderez. Après tout, j’ai déjà manqué les premiers mois de sa vie…

Mais il s’interrompit. Inutile de s’appesantir sur le passé et de laisser poindre son ressentiment. Seul l’avenir importait à présent.

— Et vous m’en tenez rigueur, poursuivit-elle à sa place d’un ton accusateur.

— Non. Enfin, disons que j’essaye de me raisonner, de vous comprendre.

Mais il devait avouer que l’attitude belliqueuse d’Izzy lui rendait la tâche difficile.

Izzy redressa le menton d’un air de défi. Elle était manifestement sur la défensive, aussi essaya-t-il de ne pas l’effrayer. Mais elle devait quand même comprendre qu’il comptait avoir une place dans la vie de son enfant…

— Je me rends compte que ce sera sans doute difficile pour vous de partager Lily…, poursuivit-il.

A ces mots, Izzy écarquilla les yeux et remua nerveusement sur le banc. Tenant d’une main la poignée de la poussette, elle souleva le col de sa veste de sa main libre pour se protéger du vent glacial qui venait de se lever. Le regard obstinément fixé sur le lac.

— Pourquoi avoir choisi ce nom ? demanda-t-il après un long silence.

— Pourquoi ? Vous n’aimez pas ?

L’agressivité qui perçait dans la voix d’Izzy le mit hors de lui. De quel droit était-elle aussi en colère ? C’était lui qui venait d’apprendre qu’il avait un enfant d’un an !

— Pourquoi vous sentez-vous obligée d’être toujours sur la défensive ? Si c’est la bagarre que vous cherchez, vous l’aurez, répondit-il d’un ton passablement exaspéré.

— Bien sûr que je ne cherche pas la bagarre !

— En fait, j’aime bien ce prénom, admit-il, désireux de détendre l’atmosphère.

Oui, il l’aimait bien, même s’il n’avait pas eu son mot à dire sur la question, se rappela-t-il amèrement.

— Je vous aurais bien parlé de Lily si j’avais pu, Roman, soupira la jeune femme, mais je n’avais aucune idée de comment vous contacter.

— Vous auriez pu rester ce matin-là, vous renseigner sur mon identité au lieu de vous enfuir sans un mot.

— A mon réveil, vous n’étiez plus là !

Izzy ferma les yeux. Le souvenir de cette humiliation était toujours là, enfoui au fond d’elle-même. L’immense déception qui l’avait envahie quand elle s’était réveillée seule, abandonnée dans cette chambre d’hôtel. Bien sûr, c’était sa faute, comment avait-elle pu être aussi naïve pour croire qu’une simple aventure d’un soir pouvait être le début d’une folle histoire d’amour ? Mais le sentiment de culpabilité, la honte qu’elle avait ressenti en se réveillant seule dans une chambre inconnue était encore bien présent à son esprit. Jamais elle ne l’oublierait.

— J’étais juste sorti acheter des croissants, s’exclama-t-il.

Avec lassitude, elle haussa les épaules.

— Cela n’a plus vraiment d’importance, Roman. Cela fait tellement longtemps maintenant.

— Entendez-vous par là qu’en ce qui vous concerne notre liaison n’en était qu’une parmi tant d’autres ?

— On peut difficilement appeler ça une liaison, répondit-elle d’une voix calme. Plutôt une aventure d’un soir.

— Ne jouez pas sur les mots.

— Ecoutez, j’aime que les choses soient claires… et il est clair que je ne suis pas votre famille.

— Vous êtes la mère de mon enfant, ce qui fait de vous un membre à part entière de ma famille.

Izzy serra les dents de frustration. Pourquoi se montrait-il aussi buté ? Avec un profond soupir, elle leva la main et ramena en arrière une mèche de cheveux qui avait glissée sur sa joue.

— Vous pourrez rendre visite à Lily aussi souvent que vous le voulez.

— Je ne veux pas rendre visite à Lily, dit-il d’un ton sans appel. Je veux la voir grandir, je veux l’aider à faire ses devoirs scolaires… Bref, je veux vivre avec elle et subvenir à ses besoins.

— Je suis parfaitement capable de subvenir à ses besoins ! D’ailleurs, je le fais depuis sa naissance.

— Comment ?

Ce scepticisme affiché l’irrita au plus haut point. Bien sûr, ses revenus ne devaient rien avoir à voir avec ceux de Roman Petrelli, mais imaginait-il qu’elle laisserait sa fille manquer de quoi que ce soit ?

— Que voulez-vous à la fin ? Une lettre de mon banquier ? mon CV ?

— Vous travaillez ? demanda-t-il. Etes-vous professeur comme votre mère ?

— Non, répondit-elle sèchement.

Roman leva un sourcil interrogateur.

— Ai-je touché une corde sensible ?

— Non, s’écria-t-elle d’une voix où perçait son irritation. J’ai un diplôme de décoratrice d’intérieur et j’ai été embauchée chez Urquarts.

— Impressionnant… Cela a dû être un crève-cœur de devoir démissionner.

— Qui vous dit que j’ai démissionné ?

— Vous habitez dans la région de Cumbria. C’est un peu loin pour vous rendre à Londres tous les jours.

— Euh… oui. A vrai dire, je travaille désormais en free lance et j’ai effectué quelques missions pour eux. Ce n’est pas compliqué, il suffit de s’organiser.

En réalité, elle avait l’impression de jongler en permanence et elle était épuisée, mais hors de question d’admettre à quel point c’était difficile.

— Une sage décision, la félicita-t-il. Mieux vaut en effet garder un pied dans l’entreprise quand on sait combien il est difficile pour une femme de se remettre dans la course après un congé maternité.

— Il est tout à fait possible de poursuivre une carrière et d’être mère à la fois.

— Bien entendu.

Surprise, elle resta un moment interdite.

— Vous moquez-vous de moi ?

— Je vous admire au contraire ! Si vous avez réussi à obtenir un poste chez Urquarts, c’est que vous êtes à la fois douée et ambitieuse. Je me trompe ?

A quoi jouait-il ? Pensait-il réellement qu’elle allait acquiescer et lui donner des armes pour démontrer qu’elle était trop ambitieuse pour être une bonne mère ?

— C’est très bien d’être ambitieuse et stimulée par un travail épanouissant, poursuivit-il. Mais trouver le juste équilibre entre vie de famille et vie professionnelle est plus facile à atteindre… quand on ne vit pas seul.

Que voulait-il dire ? Hors d’elle, elle bondit sur ses pieds.

— Ça n’arrivera jamais. Lily vit avec moi… Elle a besoin de moi… J’ai besoin d’elle… Non, non et non !

Roman la dévisagea d’un air incrédule. Elle devait avoir l’air ridicule ou hystérique mais peu lui importait ! Il ne la séparerait pas de Lily !

— Calmez-vous, voyons ! Je n’ai pas l’intention de vous prendre Lily. Nous pouvons trouver un terrain d’entente.

Les bras croisés sur sa poitrine, elle le défia du regard.

— Dites toujours…

— Nous voulons tous les deux vivre avec Lily, donc la solution évidente serait de cohabiter… ou de nous marier, poursuivit-il d’un ton égal.

Stupéfaite, elle demeura sans voix. Avait-il perdu la tête ? Seigneur, le père de sa fille était fou ! Avait-il réellement parlé de mariage ?

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

— Je suis très sérieux, au contraire.

— Tenez-vous à distance de Lily et de moi, s’écria-elle en saisissant la poussette d’une main tremblante.

— Vous semblez prendre tout ceci bien à cœur.

— Evidemment ! Il s’agit de ma fille ! s’exclama-t-elle, elle fit pivoter la poussette et s’éloigna d’un pas rapide.

Avec un juron, Roman se leva.

— Vous ne me laissez pas m’expliquer. Ecoutez, vous n’allez pas nier qu’un enfant a besoin de ses deux parents ?

— Pas si l’un d’eux n’a aucun sens des réalités !

— Quand j’évoquais la possibilité d’un mariage, je pensais seulement à un mariage de convenance, un arrangement plus pratique pour tout le monde.

Izzy leva les yeux au ciel.

— C’est une idée ridicule ! Cela ne marchera jamais, voyons !

— Je pense à Lily. Et vous ? s’exclama-t-il tandis qu’elle s’éloignait.

— Je reviendrai ! poursuivit-il comme elle ne répondait pas.

A ces mots, elle se retourna et le fusilla du regard.

— Si vous croyez que vous me faites peur, vous vous trompez, cria-t-elle.

6.

Désemparée, Izzy rentra chez elle décidée à oublier ce qui venait de se passer. Avec un peu de chance Roman Petrelli finirait par se rendre compte de l’énormité de ce qu’il lui proposait. Pourtant, elle ne put s’empêcher de se confier à Michelle. Dès le lendemain, elle lui raconta autour d’un café la conversation qu’elle avait eue avec Roman.

Elle essaya de garder un ton détaché et de masquer son inquiétude. Même si une question l’avait hantée toute la nuit : Roman allait-il essayer de lui retirer la garde de Lily ?

A sa vive surprise, Michelle prit la défense de Roman.

— Izzy, tu es injuste avec lui. Il n’essaye pas de se soustraire à ses responsabilités, alors que beaucoup d’hommes l’auraient fait à sa place. T’a-t-il vraiment demandé en mariage ? C’est plutôt romantique quand on y pense…

— Oh non, crois-moi, cela n’avait rien de romantique.

— As-tu eu des nouvelles de lui depuis hier ?

— Non, et il a quitté l’hôtel, répondit-elle d’une voix ferme.

De tout son cœur, elle espérait ne plus jamais entendre parler de Roman Petrelli.

*  *  *

Plus tard ce jour-là, Izzy rentrait chez elle d’un pas rapide quand son portable sonna. Le souffle court, elle s’arrêta à mi-chemin de la petite route de campagne pentue qui menait chez elle et formula une brève prière muette avant de sortir l’appareil de sa poche. Pourvu que ce ne soit pas Roman… Le ventre noué par une sourde angoisse, elle décrocha.

— Allô, dit-elle dans un souffle.

— Izzy, c’est toi ?

Dieu merci ! Ce n’était que Layla, la propriétaire de l’agence pour laquelle elle travaillait avant la naissance de Lily. Mais la voix de Layla était étrange, elle semblait interloquée.

Izzy prit une profonde inspiration.

— Oui, Layla… désolée, je devais te rappeler mais…

— J’ai une mission pour toi, une grosse mission, la coupa Layla d’une voix excitée. C’est parfait, c’est… attends, j’ai l’adresse quelque part… bref, c’est en pleine campagne. Tout ce que tu aimes, ma chérie.

— ça a l’air très intéressant, et je te remercie d’avoir pensé à moi, mais Lily est encore très jeune et, tant qu’elle ne va pas en classe, il m’est difficile de la quitter, tu sais. La mission que j’ai effectuée à Keswick le mois dernier était formidable, mais je ne me vois pas entreprendre quelque chose de plus important à l’heure actuelle.

Son ancienne patronne et désormais amie lui proposait de temps à autre des missions pour lesquelles elle lui était très reconnaissante, mais elle avait l’impression de jongler en ce moment et…

— Oh ! mais ce n’est pas moi qui ai pensé à toi. Le client a expressément demandé que ce soit toi qui interviennes.

— Moi ?

— Oui, il a vu le travail que tu as fait à Dublin, cet hôtel particulier que tu as rénové il y a deux ans, et il a adoré.

Izzy éprouva aussitôt un sentiment de fierté. Elle avait mis tout son cœur dans ce projet…

— Le client est donc Irlandais ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Surprise, Izzy demeura un instant silencieuse.

— Tu ne sais donc pas exactement qui est ce client ?

— Quelle importance ? Qu’il soit une star de cinéma, un membre de la famille royale ou un cheikh arabe, il ne sera pas là de toute façon. La seule chose à retenir est qu’il est richissime, qu’il ne lésinera pas sur les coûts et qu’il te donne carte blanche. Que veux-tu de plus ?

— Carte blanche ? Ce n’est pas possible. Il y a forcément un cahier des charges.

— Non. Sa seule exigence est que tu transformes la demeure en une habitation chaleureuse et douillette susceptible de plaire à sa future épouse.

— Ça m’a l’air trop beau pour être vrai…

A vrai dire, elle en arrivait presque à espérer qu’il y ait une erreur, un défaut caché dans cette proposition. N’importe quoi susceptible de lui donner une excuse pour refuser.

Bien sûr, elle ne regrettait pas d’avoir interrompu sa carrière pour s’occuper de sa fille, mais elle ne pouvait pas non plus faire taire le sentiment de culpabilité qu’elle ressentait depuis. Sa propre mère avait mis un point d’honneur à travailler jusqu’à la veille de son accouchement et était retournée au travail presque aussitôt après. Oui, sa mère l’avait toujours poussée à avoir de l’ambition. Elle ne comptait même pas le nombre de fois où elle lui avait répété l’importance d’avoir une carrière et d’être indépendante. Aucun doute, sa mère aurait été consternée par son choix de faire une pause.

— Une occasion en or comme celle-ci pourrait lancer ta carrière, Izzy, insista son amie.

— Je sais, admit-elle ; deux ans auparavant, elle aurait sauté sur l’occasion. Ecoute, j’apprécie ton offre, mais le moment est mal choisi.

— Refuses-tu l’offre à cause de Lily ? Parce que tu n’as pas à t’en faire pour elle. Ta mission est justement de transformer la maison en un cadre familial, spécialement adapté pour les enfants. Et Lily pourra venir avec toi le temps des travaux.

Izzy laissa son regard errer sur les champs qui l’entouraient. Pourquoi pas, après tout ?

— Je te dirais bien de prendre le temps de réfléchir, mais ils veulent que tu commences dès que possible, poursuivit Layla.

— C’est-à-dire ?

— Tout de suite, demain, en fait…

Izzy secoua la tête. Demain ? Cela réglait la question : c’était tout bonnement impossible. Rien que pour aller au supermarché, préparer Lily prenait plus d’une heure, alors pour partir travailler à l’autre bout de la région…

— Ecoute, ce n’est pas le bon…

Soudain, elle se tut. Qu’était-elle en train de faire ? Refuser cette mission serait une erreur monumentale et elle tombait à pic pour prouver à Roman Petrelli qu’elle pouvait très bien s’occuper de sa fille et gagner sa vie à la fois.

— Demain, tu dis ? répéta-t-elle excitée.

— Tu acceptes…

Le soulagement dans la voix de Layla était indéniable.

— Où est-ce ? Tu as l’adresse ?

— Oh ! inutile de t’inquiéter de l’itinéraire. Une voiture viendra te chercher à la gare dont je t’enverrai le nom par texto. Tout est réglé. Donne-moi juste le numéro et l’heure de ton train, et je transmettrai les informations au client. Et n’oublie pas de conserver tes reçus pour le remboursement.

*  *  *

Simple. Layla avait bien dit que ce serait simple… Quelle idée de se lancer dans cette équipée ? En descendant du train, armée de bagages encombrants et de la poussette de sa fille, Izzy en venait presque à regretter sa décision.

Et puis, elle était en sueur et se sentait poisseuse depuis que Lily avait renversé son verre rempli de jus de fruits sur son pantalon en lin, déjà froissé par le long voyage en train. Elle soupira. Peut-être que choisir une tenue en lin n’était pas une très bonne idée, en fin de compte. Mais, elle avait voulu faire bonne impression. Ce pantalon cintré, associé à sa tunique de soie préférée lui avait semblé un bon choix. Une tenue professionnelle et décontractée à la fois. Bon, elle n’avait plus qu’à espérer que son nouveau client ne soit pas quelqu’un prompt à juger sur les apparences.

Ce ne fut qu’une fois sortie de la gare qu’Izzy s’aperçut qu’elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où elle devait se rendre ni du nom de la personne qui devait venir la chercher à la gare. Avant, cette situation ne l’aurait pas gêné outre mesure, mais Lily dépendait d’elle maintenant, et elle se sentait complètement irresponsable !

Tout en manœuvrant la poussette chargée de sacs, elle aperçut du coin de l’œil un véhicule tout-terrain qui occupait plusieurs places de stationnement. Typiquement le genre de voiture qu’un richissime inconnu qui faisait refaire sa maison par une agence spécialisée pouvait posséder… Elle s’en approcha, et la portière s’ouvrit immédiatement. Un homme à la carrure athlétique et vêtu d’un costume sombre sortit de l’imposante voiture aux vitres teintées et la héla avec un fort accent italien.

— Mademoiselle Fitzgerald ?

Surprise, Izzy eut un léger mouvement de recul, puis inclina la tête en signe d’assentiment.

— Oui, c’est bien moi, confirma-t-elle, avant d’ajouter, piquée par la curiosité. Mais, comment avez-vous su ?

— Le patron vous a décrite.

Occupée à soulever Lily hors de la poussette, Izzy hocha la tête. La description avait dû être sommaire : une femme et un enfant, tout au plus.

— C’est bon, je l’ai, dit l’homme, saisissant la poussette et la pliant d’un geste expert.

— Vous semblez avoir l’habitude, monsieur… ?

— Gennaro, Mademoiselle. J’ai de nombreux petits-enfants, ajouta-t-il en guise d’explication.

— Eh bien, bonjour Gennaro, et merci, dit-elle en le voyant soulever une de ses valises avec une déconcertante facilité.

L’homme grimaça un sourire crispé.

— Est-ce loin d’ici ? demanda-t-elle en prenant place dans le véhicule. Lily, confortablement installée dans son siège auto, fermait déjà les yeux de sommeil.

— Non, répondit laconiquement le chauffeur après lui avoir jeté un coup d’œil rapide dans le rétroviseur.

Devant sa mine taciturne, Izzy n’insista pas. Décidée à profiter à fond du voyage, elle se renfonça dans son siège.

Le chauffeur engagea avec dextérité la voiture dans la circulation dense et traversa le petit bourg animé à vive allure. Une fois sur l’autoroute, elle contempla avec ravissement le paysage charmant et bucolique qui les entourait, puis laissa libre cours à ses pensées. Roman allait-il mettre sa menace à exécution et revenir la harceler ? Et que ferait-il quand il découvrirait qu’elle était partie ?

Fronçant les sourcils, elle s’efforça de retrouver, malgré la fatigue, l’esprit combatif qui était le sien au début du voyage.

— Que peut-il faire, de toute façon ?

Songeant qu’elle venait de parler à voix haute, elle lança un regard gêné autour d’elle. Lily dormait profondément et le chauffeur, concentré sur sa conduite, ne semblait pas l’avoir entendue. Soulagée, elle se renfonça dans son siège et essaya de se détendre. Comme d’habitude, elle s’inquiétait trop, voilà tout ! Elle avait toujours eu tendance à prendre les choses trop à cœur. Après tout, elle n’avait fait qu’accepter un emploi, Roman ne pourrait quand même pas le lui reprocher.

Il était vrai qu’elle se sentirait mieux si son père et Michelle n’avaient pas exprimé leurs réticences face à ce départ précipité. Ils n’avaient accepté qu’à contrecœur de ne pas révéler à Roman où elle se trouvait s’il le demandait. Avec le recul, elle avait honte de les avoir mis dans cette position intenable. C’était son problème et pas le leur après tout. Dès ce soir, elle appellerait son père pour lui annoncer qu’il n’aurait pas besoin de mentir pour elle.

Une fois sa décision prise, elle se carra dans son siège et sentit peu à peu la tension qui lui nouait les épaules la quitter. Elle appellerait aussi Roman pour lui dire où elle se trouvait. Bien sûr, elle courait alors le risque de le voir apparaître sur le pas de sa porte avec un nouvel ultimatum, décidé à régenter sa vie, mais elle n’avait pas le choix. Il avait le droit de savoir où se trouvait sa fille.

Pensive, elle se mordit la lèvre inférieure. Fuir les problèmes n’était vraiment pas dans ses habitudes, mais Roman lui faisait perdre tous ses moyens ! Et puis cette proposition était une excellente opportunité pour sa carrière. Elle permettrait peut-être à Roman de la voir sous un autre angle, comme une femme capable à la fois d’être mère et de poursuivre une carrière prestigieuse. De plus, elle sentait confusément qu’elle ne devait pas lui laisser prendre l’ascendant sur elle : si elle lui laissait une place dans sa vie, elle ne maîtriserait plus rien.

Izzy passa le reste du trajet à répéter ce qu’elle allait lui dire. Quand la voiture quitta enfin l’autoroute et s’engagea dans une longue allée bordée de hêtres pourpres, elle se sentait plus sereine. Son argumentaire était convaincant, elle appellerait Roman dès qu’elle aurait un moment. Et elle ne ferait pas l’erreur de s’excuser. Ce serait un signe de faiblesse. Non, elle avait parfaitement le droit d’accepter un emploi sans le consulter et ne se gênerait pas pour le lui dire.

Comme ils s’engageaient dans une petite allée, elle se pencha en avant et scruta le paysage à travers le pare-brise, s’attendant à voir apparaître une belle demeure. Mais elle ne distingua aucune habitation, l’allée, serpentant au milieu des prés où paissaient des moutons, semblait interminable.

— Sommes-nous arrivés ?

— Après le prochain tournant, vous verrez la maison.

Instinctivement, elle se redressa sur son siège avec excitation, tandis que le véhicule franchissait un petit pont de bois.

— Toutes ces terres font-elles partie de la propriété ? Oh ! mon Dieu ! s’exclama-t-elle soudain en apercevant la magnifique demeure qui s’offrait à sa vue.

— Si, pas terrible, hein ?

Stupéfaite, elle ne sut que répondre. Etait-il sérieux ?

— C’est magnifique ! murmura-t-elle enfin, émerveillée.

Et le mot était faible ! En vérité, le vaste manoir avec ses fenêtres à meneaux et ses lucarnes à frontons était d’une beauté à couper le souffle.

Gennaro arrêta la voiture devant la splendide demeure.

— Le patron a dit…, commença-t-il.

— A ce propos, quand donc vais-je les rencontrer, lui et sa femme ? coupa Izzy.

En vérité, cela ne la dérangeait pas que son client se montre discret. Au contraire, elle serait plus libre pour travailler. Mais il était essentiel de le rencontrer au moins une fois. L’intérieur d’une habitation devait refléter l’âme de son propriétaire, et c’était son travail de saisir sa personnalité.

— Le patron n’est pas marié, répondit Gennaro en contournant la voiture pour lui ouvrir la portière.

— Mais je croyais…

Acceptant la main qu’il lui tendait, elle descendit à son tour.

— Ah, je crois que vous allez bientôt faire sa connaissance.

Comme Izzy lui lançait un regard interrogateur, il indiqua d’un signe de tête un point derrière elle.

— Le voilà, justement. Ne vous inquiétez pas pour le bébé. Je m’en occupe.

Mue par un étrange pressentiment Izzy se retourna avec lenteur, et son regard se posa sur l’homme grand et svelte qui avançait vers eux de sa démarche féline.

— Oh mon Dieu !

Sous le choc, elle eut l’impression d’étouffer, comme si on l’avait frappée. Comme indifférent à son trouble, Roman se dirigea vers son chauffeur.

— Pas de problème particulier, Gennaro ?

— Non, patron. Le train était même à l’heure.

Gennaro se pencha pour défaire la courroie qui retenait le siège auto et retira l’ensemble d’un seul mouvement.

— Laissez, je m’en occupe.

Stupéfaite de voir Roman saisir le siège auto, Izzy demeura sans voix.

— Dois-je monter les bagages ? demanda Gennaro.

— Ce serait gentil. Oh ! et pouvez-vous aussi demander à Mme Saunders de nous apporter du café et des sandwichs dans la bibliothèque ? Je n’aurais ensuite plus besoin de vos services avant demain.

Gennaro remercia Roman d’un signe de tête, puis ajouta quelques mots en italien qui firent rire son employeur.

Pas Izzy.

Sans un mot, elle suivit du regard le chauffeur qui se dirigeait vers la maison, une valise sous chaque bras.

— Avez-vous fait bon voyage, Isabel ?

Son ton aimable l’exaspéra. Cet homme lui parlait comme s’il s’agissait d’une réunion organisée à l’avance, ce qui était le cas bien entendu — mais pas pour elle. Comment avait-il osé se servir des informations qu’elle lui avait données pour concocter son plan machiavélique ? Elle était tombée dans le piège comme la dernière des idiotes.

Bon sang, comment avait-elle pu être aussi aveugle ? La mission du siècle qui tombait du ciel… C’était trop beau pour être vrai. Pourquoi ne s’était-elle pas méfiée ? Sans doute parce qu’elle n’avait pas l’esprit aussi tordu que lui ! Partagée entre l’envie d’éclater de rire et celle de lui lancer quelque chose à la figure, elle se contenta de le fixer d’un regard noir.

— Alors, qu’en pensez-vous ? reprit Roman, indiquant du geste les bâtiments qui les entouraient.

Au son de sa voix profonde, sensuelle et légèrement rauque elle sentit un frisson courir le long de sa nuque.

— Cette demeure est à vous, dit-elle d’un ton accusateur.

— Je savais que vous arriveriez tôt ou tard à cette conclusion, cara, dit-il sans paraître remarquer l’agressivité qui perçait dans sa voix. Alors, quel est votre avis ?

— Sur un plan professionnel ? demanda-t-elle d’un ton glacial.

Combien de temps comptait-il l’insulter en poursuivant cette comédie grotesque ?

— Bien sûr, tout ceci est très subjectif, mais aimez-vous cet endroit ? Auriez-vous envie…

— J’ai surtout envie de vous pousser du haut d’une falaise !

Elle inspira profondément. Malgré lui, Roman baissa les yeux sur la douce rondeur de la poitrine de la jeune femme. Une grossesse transformait indéniablement le corps d’une femme, et si Izzy lui semblait plus menue encore que dans ses souvenirs, ses seins en revanche s’étaient indéniablement alourdis. Au souvenir de la façon dont ils tenaient parfaitement dans le creux de sa main, un élan de désir le transperça. Ce ne serait sans doute pas le cas aujourd’hui, mais l’idée de caresser de nouveau cette peau douce et soyeuse mit tous ses sens en émoi. Au prix d’un violent effort, il refoula ses pensées. Ce n’était ni le moment ni le lieu de laisser libre cours à sa libido.

Avec une indifférence feinte, il adressa à Izzy un sourire moqueur. Pour une raison qui lui échappait encore, cette femme lui faisait perdre tous ses moyens. C’était à n’y rien comprendre. Qu’avait-elle de si spécial à la fin ? Ce n’était pas vraiment une bombe sexuelle, après tout. Certes elle avait un corps de rêve et un visage à couper le souffle, mais elle ne faisait rien pour se mettre en valeur. Il suffisait de voir sa tenue négligée pour s’en rendre compte. Une tunique boutonnée jusqu’au cou, un pantalon en lin tout froissé et pas une trace de maquillage… on ne pouvait pas dire qu’elle représentait le summum de l’élégance ! Non, décidément, il ne s’expliquait pas l’attirance dévastatrice qu’il éprouvait pour cette femme, une attirance qui défiait toute logique mais contre laquelle il semblait incapable de lutter.

Il laissa son regard errer sur le visage de la jeune femme, cette peau diaphane, ses grands yeux, et… son expression tendue presque butée. Pourquoi tout le monde semblait-il considérer Izzy comme une jeune femme calme et sereine ? Elle avait été loin d’être sereine durant la nuit torride qu’ils avaient passée ensemble… Son image assise à califourchon sur lui, l’enserrant entre ses jambes galbées et la tête rejetée en arrière pour mieux s’offrir à ses caresses, hantait encore ses nuits. Et elle ne semblait pas plus sereine maintenant d’ailleurs. Non, elle avait plutôt l’air d’une jeune mère exténuée et bouleversée, à en juger par les fines ridules qui ourlaient ses lèvres sensuelles et par ses yeux cernés.

Vaguement honteux, il sentit son cœur se serrer. Avec le stress qu’il lui avait imposé les derniers jours, il était en partie responsable de son état. Pour autant, il n’était pas prêt à laisser tomber. Ils devaient trouver au plus vite une solution à ce problème. Il avait déjà manqué les premiers mois de la vie de sa fille et il n’avait aucune intention d’en manquer d’autres.

— Désolé, mais il n’y a pas de falaise ici. Cependant, je suis sûr que vous trouverez autre chose…

Izzy sursauta. En temps normal, elle aimait à penser qu’elle était capable de maîtriser ses émotions, mais le comportement de Roman la désarçonnait.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi vous m’avez fait venir ici, répondit-elle enfin d’un ton las. Pensiez-vous franchement que j’allais rester ?

Malgré sa colère, elle ne put s’empêcher de laisser son regard errer sur lui avec avidité. Avec sa barbe de trois jours et son visage taillé à la serpe, Roman exsudait un magnétisme sexuel et une virilité presque palpable. Elle remarqua qu’il avait glissé ses mains dans les poches de son jean. Un jean qui épousait ses hanches droites et ses longues jambes aux muscles déliés.

— Pourquoi ne pas regarder autour de vous avant de prendre une décision ? murmura-t-il d’une voix basse et chaude. Qui sait ? Vous allez peut-être vous plaire ici…

Agacée d’avoir été surprise à le détailler de la tête aux pieds, Izzy le fusilla du regard.

— Considérez ma maison comme la vôtre, poursuivit Roman, imperturbable.

Sa maison… Malgré lui, Roman esquissa un sourire. Le terme maison avait une consonance durable, solide, qui résonnait agréablement à ses oreilles. A vrai dire, il n’avait jamais vraiment eu de maison. Certes, il avait acquis au fil des ans un nombre impressionnant de propriétés aux quatre coins du monde. Pour ses affaires, il voyageait beaucoup et il n’avait jamais aimé le côté impersonnel des chambres d’hôtel. Mais pouvait-on vraiment parler de maison ?

De fait, le seul endroit qui ait vraiment été chez lui était la petite maison proche de l’université où ses parents vivaient et travaillaient durant l’année scolaire, mais les souvenirs qu’il en gardait étaient très vagues. Quand il revenait de pension, il suivait ses parents dans des pays lointains où ils entreprenaient des fouilles archéologiques, accaparés par leur travail et sans se soucier de lui. Puis en grandissant, il avait passé ses vacances chez des amis ou auprès d’une tante éloignée de son père qui vivait en Toscane.

— Je croyais que vous viviez en Italie.

— Oui, la majeure partie de l’année, mais les récents développements au sein de mon entreprise me poussent à m’établir en Angleterre et je ne pense pas qu’une grande ville soit l’endroit idéal pour élever un enfant.

Izzy lui adressa une moue sceptique.

— Donc vous venez d’arriver dans la région et vous avez acheté cette propriété sur un coup de tête ?

— Bien sûr que non, voyons ! J’ai acheté cette maison, il y a deux… trois ans peut-être.

— Vous ne savez pas ?

Incrédule, Izzy ne put retenir une moue désapprobatrice. Comment quelqu’un pouvait-il posséder une demeure aussi prestigieuse que celle-ci et ne pas savoir depuis combien de temps il en était le propriétaire ? Roman Petrelli vivait décidément dans un monde bien différent du sien !

— Quelle importance ? répondit-il avec un haussement d’épaules. La structure de la maison est saine et en bien meilleur état que je ne l’aurais imaginé.

— Je ne suis vraiment pas intéressée par votre…

Elle s’interrompit, perplexe.

— On jurerait que vous voyez cette propriété pour la première fois de votre vie.

— C’est le cas.

— Vous l’avez achetée sans la visiter ?

L’idée était si incongrue qu’elle en resta sans voix.

— Cela fait partie de mon travail. Un simple achat spéculatif… et le prix était très correct.

En d’autres termes, il avait profité du malheur d’autrui, songea-t-elle, écœurée.

— Et comme j’avais les moyens de conserver le bien en attendant une hausse du marché…

— Pourquoi ? coupa-t-elle soudain pressée d’en finir.

— La propriété a été achetée au cours de la précédente flambée des prix de l’immobilier par un…

— Pourquoi suis-je ici ? l’interrompit-elle une nouvelle fois.

Non pas qu’elle compte y rester longtemps, d’ailleurs… A vrai dire, elle serait déjà partie si Lily ne s’était pas endormie. A la vue de sa fille adorée, si mignonne dans son siège auto, elle ressentit une bouffée d’amour si forte qu’elle en éprouva un léger vertige. A moins que son étourdissement ne soit dû au fait qu’elle n’avait rien avalé de la journée… Distraitement, elle se passa la main sur le front et ferma un bref instant les yeux.

— Tout va bien, Izzy ? Vous semblez sur le point de vous évanouir.

Agacée, Izzy releva le menton avec fierté. Elle n’était peut-être pas au mieux de sa forme, mais ce n’était pas une raison pour le souligner. Surtout que lui était en revanche incroyablement séduisant — comme toujours.

Grand, puissant et svelte à la fois, il dégageait une masculinité qu’elle n’avait jamais rencontrée chez un homme avant lui. Comme toujours quand elle le contemplait, elle sentit une intense chaleur envahir tout son corps.

Elle avait toujours rejeté cette théorie stupide selon laquelle les femmes, depuis la préhistoire, choisissaient un mâle dominant, au patrimoine génétique irréprochable, pour être le père de leurs enfants. Mais c’était à se demander si elle ne devrait pas réviser son jugement. Bien sûr, c’était ridicule, elle n’était pas à la recherche d’un père potentiel ce soir-là, plutôt d’un amant de passage, de quelqu’un qui lui permettrait d’oublier la tragédie qu’elle venait de vivre.

Ce qu’il avait fait… Il l’avait caressée de façon douce et sensuelle, éveillant en elle des sensations qu’elle ignorait pouvoir ressentir. Comme les souvenirs enfouis au plus profond d’elle-même refaisaient peu à peu surface, elle pouvait presque entendre le râle de plaisir qu’il avait poussé quand elle avait enfermé entre ses doigts son long sexe tendu…

7.

— Je vous ai demandé si vous vous sentiez bien ?

La voix profonde de Roman ramena brutalement Izzy à la réalité. Horrifiée par le cours que venaient de prendre ses pensées, elle se sentit rougir. Cette fois, elle n’avait aucune excuse, pas de sentiments de perte et d’abandon terribles, de besoin de réconfort, non, juste du désir brut. Evitant soigneusement de croiser le regard de Roman, elle tenta de reprendre contenance.

— Oui, très bien, répondit-elle le plus calmement possible. Allez-vous cesser de m’examiner comme si j’étais un spécimen inconnu prêt à être disséqué ?

— Oui, si vous arrêtez de me déshabiller du regard.

Aussitôt, un sentiment de honte la submergea. Au lieu de se remémorer avec délectation leur nuit torride, elle ferait mieux de penser au sentiment de vide qu’elle avait ressenti quand elle s’était aperçue que son amant d’un soir avait disparu. Plus jamais elle ne vivrait pareille expérience ! La leçon avait été rude, mais profitable.

— Je n’ai jamais fait une chose pareille !

Il arqua un sourcil, moqueur.

— J’ai dû me tromper !

Oh ! ils savaient tous les deux qu’il ne s’était pas trompé… Désireuse de ramener la conversation sur un sujet moins dangereux, elle contre-attaqua.

— Vous n’auriez sans doute pas l’air en forme non plus si vous aviez voyagé en transport en commun, accompagné d’un enfant en bas âge. Vous croyez sans doute que c’est facile.

— A vrai dire, je n’y ai pas pensé.

— Vous n’avez aucune idée de ce qu’un bébé implique, n’est ce pas ?

Roman dévisagea la jeune femme qui lui faisait face. Le léger sourire de mépris qui ourlait ses lèvres l’aurait agacé s’il ne s’était pas rendu compte de la véracité de ses paroles. Il baissa les yeux sur l’enfant endormie. C’était Izzy qui avait passé des nuits blanches auprès de sa fille, qui l’avait soignée, seule, quand elle était malade… Alors pourquoi refuser son aide maintenant ? Il posa délicatement le siège auto sur le sol, puis lui fit face.

— Dites-le moi, alors, suggéra-t-il. Je veux apprendre.

Jusqu’à présent, il n’avait pensé qu’à lui et au fait qu’il avait manqué les premiers mois de la vie de sa fille, il s’en rendait compte maintenant. Pas une seconde il n’avait pensé à Izzy, à la façon dont sa vie avait dû être chamboulée à la naissance de Lily. Plus question d’agir de façon impromptue, de sortir dans les bars tard le soir, de rencontrer des inconnus… Bon, cette dernière partie n’était pas plus mal. Il s’était toujours considéré comme un homme aux idées larges et pas le moins du monde possessif, mais l’idée que la mère de son enfant passe la nuit avec un homme, quel qu’il soit, le révulsait.

— J’aurais dû vous envoyer une voiture, admit-il.

Soudain, la jeune femme vacilla. Instinctivement, il la saisit par le bras.

— Que faites-vous ? s’exclama-t-elle en reculant d’un pas.

— J’essayais simplement de vous aider. Vous sembliez sur le point de vous évanouir.

La peau d’Izzy était si pâle qu’elle en devenait presque translucide. Sur ce teint diaphane, ses charmantes taches de rousseur n’étaient que plus apparentes.

— Je ne m’évanouis jamais, répondit-elle d’un ton sec.

Exaspéré, Roman eut envie de la secouer, ou de l’embrasser, pour la forcer à abandonner cette attitude belliqueuse. Mais il la connaissait assez maintenant pour savoir qu’il valait mieux éviter de la braquer.

— Si vous le dites, répondit-il d’un ton égal. Mais ne préféreriez-vous pas poursuivre cette conversation à l’intérieur ? Nous y serions au chaud, et ce serait plus confortable.

— Je ne suis pas une enfant. Alors, cessez de me prendre de haut, s’écria Izzy.

Honteuse de sa réaction disproportionnée, Izzy soupira. Cet homme avait décidément le don de faire ressortir le pire en elle.

— C’est d’accord, marmonna-t-elle à contrecœur.

En réalité, elle n’avait aucune envie de poursuivre cette conversation, ici ou ailleurs, mais le vent s’était levé et le froid pénétrant n’allait pas tarder à s’insinuer sous la veste matelassée de Lily. Elle s’apprêtait à saisir le siège auto quand une main se posa sur la sienne.

— Laissez-moi faire.

Instinctivement, elle resserra son emprise sur la poignée du siège, puis après un bref combat intérieur, elle capitula et enfonça les mains dans ses poches. Il ne s’agissait que d’un siège auto, après tout. Inutile de faire un esclandre pour si peu. Cela ne ferait que souligner le sentiment d’insécurité qu’elle s’efforçait désespérément de cacher.

— Je n’essaye pas de vous la voler, seulement de vous aider, ajouta Roman.

La tête haute, elle passa devant lui et grimpa avec raideur les marches qui menaient à la maison, douloureusement consciente du regard pénétrant de Roman posé sur elle. Comme elle entrait dans le vestibule, elle ne put réprimer une exclamation de surprise devant la magnificence des lieux.

— C’est un lieu chargé d’histoire, murmura-t-elle, admirative. Savez-vous si les boiseries sont d’origine ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit-il avec indifférence.

— Imaginez un peu tous les gens qui ont vécu ici au fil des siècles, s’enthousiasma Izzy.

— Je suis plus préoccupé par la plomberie qui me semble un peu désuète. La bibliothèque est par ici…

D’un signe de tête, il lui indiqua de s’engager le long du couloir.

A contrecœur, Izzy obtempéra. Elle serait bien restée quelques minutes de plus à admirer les boiseries. Mais, quand elle ouvrit la porte de la bibliothèque, elle se trouva dans une pièce tout aussi charmante. Une belle flambée crépitait dans l’âtre de l’immense cheminée en pierre et une rangée de fenêtres à meneaux illuminait la pièce d’une lumière tamisée.

— Je croyais que la maison était inhabitée, murmura-t-elle, fixant avec incrédulité l’immense bibliothèque qui abritait un nombre incalculable de livres.

— Les livres ont été vendus avec la maison.

Visiblement peu impressionné, Roman balaya la pièce du regard.

— Asseyez-vous, proposa-t-il d’un ton aimable.

— Je…

Puisqu’elle était là, inutile de résister, elle se laissa tomber avec soulagement dans un fauteuil. A vrai dire, le voyage l’avait épuisée.

Assise, les mains posées sur les genoux, elle regarda Roman poser délicatement le siège auto sur le sol, puis se diriger nonchalamment vers la desserte sur laquelle avait été placé un plateau contenant du café et des sandwichs. Saisissant la cafetière, il lui lança un regard interrogateur.

— Vous prenez du sucre ?

— Non, merci.

Il remplit sa tasse de café, saisit une assiette sur laquelle il empila quelques sandwichs puis, soulevant le tout, s’approcha d’elle et lui tendit la tasse.

— Tenez, buvez ceci. Je ne veux pas être tenu pour responsable, si vous tombez malade.

— Allez-vous rester planté devant moi pendant que je bois ?

— Oui, fut sa réponse laconique.

Elle leva les yeux au ciel et but une gorgée de café.

— Que ne ferais-je pour être tranquille !

A ces mots, il éclata de rire.

— Vous m’en direz tant ! Et un sandwich, ajouta-t-il en la voyant reposer sa tasse.

Exaspérée, elle lui lança un regard noir, mais obtempéra. Elle devait bien avouer qu’elle avait une faim de loup. Avec délice, elle dévora trois sandwichs.

— Satisfait ? demanda-t-elle d’un ton sarcastique, en repoussant son assiette vide. Pourquoi restez-vous planté là à me surveiller comme un chien de garde ?

Pour toute réponse, il lui adressa un léger sourire, avant de se laisser tomber dans le fauteuil le plus proche. Aussitôt, elle sentit sa tension diminuer. Comment ne pas se sentir en position de faiblesse quand il la dominait de toute sa taille ? Pour la conversation qui s’annonçait, elle préférait amplement qu’ils soient tous deux assis.

— Savez-vous que votre comportement s’apparente à du kidnapping ? demanda-t-elle après un silence.

— C’est un peu exagéré, non ?

La réponse laconique de Roman l’agaça au plus haut point. Croisant les bras sur sa poitrine, elle lui adressa un sourire crispé.

— Vous m’avez attirée ici sous un prétexte mensonger, mais je réagis de manière excessive, c’est sûr, ironisa-t-elle.

Cet homme avait un toupet inimaginable, en plus d’être manipulateur et dénué de scrupules !

Roman fronça les sourcils.

— L’offre d’emploi n’est pas un mensonge, dit-il enfin en se levant avec une grâce féline. Vous auriez pu la refuser, mais vous ne l’avez pas fait. Je ne vous ai pas forcé la main.

Comme elle aurait aimé qu’il cesse de se lever et de s’asseoir à tout bout de champ ! A vrai dire, il lui faisait penser à un prédateur, puissant et imprévisible à la fois.

— Pas un mensonge ! répondit-elle d’un ton outré. Mais, je n’aurais jamais accepté cet emploi si j’avais su…

— Que vous habiteriez avec moi ? compléta Roman.

Sous le choc, Izzy poussa un cri d’horreur.

— Comment ?

Roman éclata de rire.

— A moins bien sûr que vous n’ayez des doutes sur votre capacité à accomplir ce travail ?

Bien sûr, c’était une nouvelle provocation, elle aurait dû rester impassible, mais elle s’en sentait parfaitement incapable.

— Je n’ai aucun doute sur le sujet, lâcha-t-elle avec hauteur.

C’était le poste dont elle avait toujours rêvé, et il le savait. Elle lui adressa un regard empli de haine, puis ferma les yeux dans l’espoir d’y voir un peu plus clair.

— Quelle idée saugrenue ! finit-elle par murmurer.

Le picotement qu’elle ressentit sur sa nuque lui fit ouvrir brusquement les yeux. Son instinct ne l’avait pas trompée. Il était tout proche. Quand elle leva les yeux pour croiser son regard sombre et intense, elle éprouva une envie irrépressible de se blottir dans ses bras puissants.

Au prix d’un violent effort, elle se ressaisit. Comment cet homme pouvait-il éveiller en elle un tel mélange de haine et de désir impérieux ?

— J’avais espéré éprouver de la sympathie pour vous puisque vous êtes le père de Lily, mais…

— Il n’est pas nécessaire que vous appréciiez votre employeur et, puisque vous mentionnez Lily, je pense qu’il serait souhaitable que vous baissiez d’un ton si vous ne voulez pas qu’elle se réveille.

Il ponctua ses dernières paroles d’un sourire moqueur. Un sourire qui s’emplit de tendresse quand il effleura de la main les cheveux du bébé endormi.

— Je ne travaillerai pas pour vous, siffla-t-elle entre ses dents. Et quant à vivre avec vous… je crois que je préfère encore la compagnie d’un serpent. Vous êtes un être froid et manipulateur…

— En façade, Isabel, en façade seulement. Mais au fond, je suis quelqu’un de doux et de tendre, répondit-il d’un ton exagérément innocent.

Partagée entre l’envie d’éclater de rire et celle de le gifler, elle se leva d’un bond.

— Ne prenez-vous jamais rien sérieusement ?

Le sourire narquois qui éclairait le visage de Roman s’effaça d’un coup. Il la fixa longuement sans rien dire, puis s’avança vers elle d’un pas résolu. Le cœur battant la chamade, Izzy s’interdit de reculer. Hors de question de montrer sa… crainte ? Non, ce n’était pas le bon terme. Que ressentait-elle au juste ? Plutôt un mélange perturbant d’excitation et de colère… Légèrement nauséeuse, elle porta la main à son front.

— Je prends mon rôle de père très au sérieux.

La voix basse et profonde de Roman ne laissait aucun doute quant à l’émotion qui l’habitait, et Izzy en ressentit une profonde culpabilité.

— Et je n’accepterai pas d’être éconduit ou tenu à l’écart.

— Et je n’accepterai pas de subir de pressions, riposta-t-elle. Il ne s’agit pas de vous et de vos désirs personnels, mais de ce qui est le mieux pour Lily.

— Et vous pensez que c’est vous ?

— Je suis sa mère.

— Ce qui vous rend la personne la plus adaptée pour prendre soin d’elle ?

Secouant la tête lentement de droite à gauche, il lui adressa un regard réprobateur.

— N’est-ce pas une attitude plutôt sexiste, Isabel ?

— Je ne suis pas sexiste, je ne fais qu’énoncer un fait…

Brusquement, elle s’interrompit et sentit tout son sang se retirer de son visage.

— Etes-vous en train de suggérer…

Sa voix n’était plus qu’un murmure et des images d’avocats et d’audiences au tribunal défilèrent dans sa tête.

— Avez-vous l’intention de contester la garde de Lily ? reprit-elle d’une voix tremblante.

Les batailles juridiques étaient coûteuses et, contrairement à elle, Roman était très riche. Certes, elle avait foi en la justice de son pays, mais l’idée qu’elle pouvait perdre la garde de Lily la glaça. Jamais elle n’avait eu aussi peur de sa vie.

Roman s’apprêtait à lui dire qu’il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour récupérer sa fille quand il croisa le regard pétrifié d’angoisse qu’elle posait sur lui. Aussitôt, une vive émotion l’envahit.

— Non, répondit-il d’une voix douce.

D’ailleurs, c’était la vérité. Il avait été témoin de trop de batailles juridiques au sujet de la garde d’enfants pour ne pas savoir à quel point elles étaient mesquines et déplaisantes. Utiliser un enfant comme un pion sur un échiquier lui avait toujours semblé abominable. Cela n’allait certainement pas changer maintenant qu’il était père !

— Non, je ne veux pas de bataille juridique, reprit-il. Mais, je ne veux pas non plus que ma fille grandisse en croyant que la contribution d’un homme à l’éducation de son enfant prend fin au moment de sa conception.

— Moi non plus, admit Izzy.

— Vraiment ?, demanda-t-il, sarcastique. J’aurais cru au contraire que vous poursuivriez la tradition familiale. Votre mère a toujours mis en pratique ce qu’elle prônait, on ne peut pas lui retirer ça.

— Si vous voulez connaître mon opinion sur le sujet, adressez-vous directement à moi au lieu de vous fonder sur des extraits du livre de ma mère.

— En fait, j’ai lu le livre en entier.

Et, après l’avoir lu, il n’en revenait toujours pas que sa fille soit aussi équilibrée que semblait l’être Izzy. La pauvre femme avait tout l’air d’une véritable fanatique.

En voyant l’expression de dégoût qui se peignait sur le visage de Roman, Izzy en conclut qu’il ne faisait pas partie du fan-club de sa mère.

— Elle en a écrit vingt, crut-elle bon de préciser.

Roman eut un geste d’impatience.

— Nous savons tous les deux de quel livre je parle. Croyait-elle vraiment toutes les imbécillités qu’elle écrivait ou avait-elle un impérieux besoin d’argent ?

Izzy respira à fond pour retrouver son calme. Certes, elle n’avait pas toujours été d’accord avec les idées de sa mère, mais elle ne pouvait tout de même pas le laisser la dénigrer sans rien dire.

— Est-ce dans vos habitudes de dire du mal des gens qui ne sont plus là pour se défendre ?

Avec satisfaction elle constata qu’il rougissait. Mais il se reprit très vite.

— Que vous a-t-elle enseigné, alors ?

Elle redressa fièrement le menton.

— Ma mère m’a appris à prendre mes propres décisions.

— Comme avoir un rapport sexuel non protégé avec un parfait inconnu ?

A peine ces mots avaient-ils franchi ses lèvres que Roman les regretta. C’était un coup bas d’une hypocrisie indigne de lui. N’était-il pas au moins aussi responsable qu’elle ? D’ailleurs, il n’arrivait toujours pas à croire qu’il ait pu être aussi stupide.

— Inutile d’en rajouter, répondit-elle dans un souffle. J’ai déjà suffisamment honte comme cela.

Comme hébétée, elle secoua lentement la tête de droite à gauche.

— Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai pu me comporter ainsi…

Une désagréable sensation envahit Roman. Pourquoi parlait-elle comme si elle avait été une adolescente timide et mal dans sa peau, alors qu’ils savaient tous deux que la vérité était toute autre ? Essayait-elle de lui faire porter l’entière responsabilité de ce qui était arrivé ?

— Dans un instant vous allez prétendre que vous ne saviez pas ce que vous faisiez, ironisa-t-il.

Rouge de colère, elle planta un regard noir dans le sien.

— Je ne cherche pas à nier ma responsabilité…

Un léger vagissement s’éleva du siège auto et d’un geste machinal, comme sans y prêter attention, elle le balança légèrement d’avant en arrière.

— Mais je venais tout juste d’enterrer ma mère, reprit-elle. De plus, pour moi c’était la toute première fois… Oh, Seigneur, ai-je vraiment dit ça tout haut ? s’exclama-t-elle.

— Oui, confirma Roman.

Les yeux écarquillés d’horreur, Izzy mis sa main devant la bouche.

Dans le silence qui s’ensuivit, la respiration régulière de l’enfant endormie attira l’attention de Roman. Il fixait encore sa fille quand il se mit enfin à parler.

— Enterrer votre mère ?

Les recherches qu’il avait effectuées lui avaient bien sûr appris que la mère d’Izzy était décédée, et il avait peut-être même vu la date de son décès. Pourquoi n’avait-il pas fait le lien entre les deux événements ?

Il tourna la tête vers Izzy à temps pour la voir se mordre la lèvre inférieure. Affrontant courageusement son regard, elle acquiesça d’un signe de tête.

— La faire incinérer, en fait, précisa-t-elle.

Désorienté, il essaya de se remémorer le déroulement de cette soirée. L’image du visage hagard de Lily traversa son esprit. Dès l’instant où elle était entrée dans ce bar, il n’avait pu la quitter des yeux — tout comme la plupart des hommes présents, d’ailleurs. Mais il était vrai que la jeune femme n’avait pas semblé remarquer les regards admiratifs qu’elle suscitait sur son passage.

Il se souvenait comme si c’était hier des vêtements qu’elle portait ce soir-là. En fermant les yeux, il pouvait revoir l’ovale de son visage, sa peau pâle presque translucide et ses yeux bleu saphir. Alors pourquoi n’avait-il pas remarqué que quelque chose n’allait pas ?

Ainsi, elle ne l’avait embrassé avec une telle passion que pour tenter d’oublier le drame qu’elle venait de vivre… Il aurait dû s’en apercevoir. N’avait-il pas essayé lui-même de noyer son désarroi dans l’alcool ?

— Ce jour-là ?

Sans un mot, elle acquiesça.

D’un geste nerveux, il passa une main dans ses cheveux. Izzy s’était servie de lui ! Mais comment le lui repprocher ? n’avait-il pas fait exactement la même chose ?

Un profond soupir lui échappa. Oui, il s’était servi d’elle pour oublier l’espace de quelques heures le véritable gâchis qu’était devenue sa vie et trouver du réconfort dans une étreinte à la fois brève et passionnée.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il enfin. Comment un jour pareil… Ne me dites pas que vous étiez seule à assister aux obsèques ?

— En fait, si, répondit-elle d’un ton neutre. Comme si elle ne se rendait pas compte de ce que ses propos avaient de déchirants.

— C’était ce que ma mère désirait, poursuivit-elle, pas d’invités, pas de larmes, pas de cérémonie religieuse et pas de veillée funèbre.

— Vous n’avez donc pas pu faire le deuil de votre mère, murmura-t-il. Mais sa décision ne m’étonne pas outre mesure. C’est tellement typique de la part d’une femme qui n’a jamais pensé qu’à elle toute sa vie.

Choquée d’entendre de tels propos sur sa mère, Izzy ne put réprimer un cri de surprise. Les mains sur les hanches, elle fit un pas vers lui et plongea son regard dans le sien.

— Les femmes fortes vous font-elles peur, Roman ?

— Vous pensez réellement que votre mère était une personne digne d’admiration ?

Roman la considéra avec perplexité. Comment Izzy pouvait-elle protéger ainsi la mémoire d’une femme qui lui avait menti toute sa vie ? Qui l’avait privée d’un père et qui semblait s’être plus comportée en amie qu’en mère ?

— Vous avez mis votre carrière entre parenthèses pour vous occuper de votre fille, reprit-il. Et qu’a fait votre mère ? A-t-elle au moins une fois dans sa vie placé vos intérêts avant les siens ?

— Ce n’était pas un sacrifice pour moi, protesta Izzy. J’avais envie de passer du temps avec Lily, je ne voulais pas manquer les premiers mois de sa vie. Vous n’avez aucune idée d’à quel point ces moments sont…

— Précieux ? Je crois que si, au contraire !

Honteuse, Izzy baissa les yeux. Bien sûr, il ne le saurait jamais, parce que, contrairement à elle, il n’avait pas pu vivre ces moments avec Lily…

— Lily aurait sans doute été aussi heureuse et satisfaite avec une nounou, murmura-t-elle.

— J’en doute. Vous êtes une excellente mère.

Douloureusement consciente du vif plaisir que lui procurait sa remarque, elle se réfugia dans le sarcasme.

— Grâce au ciel, j’avais les moyens financiers d’agir ainsi. Le fameux livre de ma mère que vous méprisez tant m’a permis d’être indépendante. Je comprends que vous vous sentiez responsable de nous, mais sachez que je n’ai pas besoin de votre argent et que Lily et moi nous en sortons très bien…

— Qu’attendez-vous de moi, alors ? Que je m’en aille tout simplement ? Que se passera-t-il quand Lily tombera malade ou si un jour elle se met à détester l’école ? Voulez-vous vraiment affronter ces soucis toute seule ?

— Si j’ai besoin d’aide, je peux toujours compter sur les Fitzgerald.

— Les Fitzgerald ? Croyez-vous vraiment faire partie de leur famille ? J’ai plutôt l’impression que vous vous sentez comme une intruse…

Alarmée par la justesse de son analyse, elle baissa les yeux pour ne plus avoir à affronter son regard.

— J’attache beaucoup d’importance à mon indépendance, et ils respectent ma façon de vivre…

Ce qui était loin d’être le cas de Roman, d’ailleurs… Son harcèlement constant mettait ses nerfs à vifs. Et tout ça pour quoi ? Elle ne représentait qu’une aventure d’un soir pour lui. Après tout, que lui importait qu’un enfant soit né de cette nuit d’amour ? Ne pouvait-il pas faire comme s’il l’ignorait ?

— Vous avez dû vous sentir terrifiée quand vous avez compris que vous étiez enceinte… et seule.

A ce souvenir, Izzy ferma brièvement les yeux.

— Je n’étais pas seule. Michael a pris contact avec moi la semaine où j’ai appris que j’étais enceinte.

Et quelle semaine ! En quelques jours, elle avait appris qu’elle allait devenir mère et avait reçu une lettre de l’homme qui prétendait être son père et qui l’invitait à faire connaissance avec sa nouvelle famille.

— Si je n’avais pas été enceinte…

La gorge nouée par l’émotion, elle se tut un moment.

— Si je n’avais pas été seule, je n’aurais sans doute pas accepté de le rencontrer, reprit-elle avec une légère note de défi dans la voix. Mais, je l’ai fait, donc l’histoire se termine bien.

— Cette histoire n’est pas terminée, Isabel. Ou plutôt, notre histoire n’est pas terminée.

Malgré elle, Izzy acquiesça. Bien sûr, il avait raison, même si elle refusait de l’admettre. La vie avait indéniablement été plus simple avant son arrivée, mais il était là maintenant et n’avait pas l’air de vouloir s’en aller. Dans l’intérêt de Lily, elle devait faire un effort, elle le savait. Certes ils n’avaient rien en commun et ne vivaient pas dans le même monde, mais elle pouvait au moins essayer d’entretenir avec lui une relation amicale.

— Nous n’avons pas d’histoire. C’était juste une banale nuit de sexe.

Les yeux rivés sur ses mains, elle ne vit pas la lueur de rage qui illumina soudain le regard de Roman.

— Si je n’étais pas entrée dans ce bar… Je ne sais d’ailleurs toujours pas ce qui m’a poussée à agir ainsi, dit-elle en secouant la tête d’un air perplexe.

— Peut-être que c’était le destin ?

Surprise, elle releva la tête. Il était bien la dernière personne au monde qu’elle aurait imaginé croire à des bêtises de ce genre.

— Je ne crois pas au destin. J’ai simplement couché avec un homme incroyablement sexy qui m’a littéralement subjuguée.

Et si on leur en avait donné la possibilité, la plupart des femmes auraient fait comme elle, songea-t-elle en laissant errer son regard sur les traits parfaitement ciselés du beau visage bronzé de son amant d’une nuit.

— Incroyablement sexy ?

A ces mots elle sentit ses joues s’enflammer.

— Comme si vous ne le saviez pas ! marmonna-t-elle, honteuse.

Pour toute réponse, il lui adressa un sourire ravageur qui le fit paraître encore plus séduisant — si tant est que cela fut possible.

— Votre mère est morte très jeune. Etait-elle malade ?

— Elle avait quarante ans passés à ma naissance. Et cela faisait déjà un moment qu’elle était malade.

Une maladie insidieuse, terrible, qui avait affaibli sa mère peu à peu. Elle avait dû vivre de longues années avec cette maladie, tout en sachant qu’elle était irréversible et finirait par avoir raison d’elle.

— J’étais en colère.

— J’imagine…

Lors de ses séjours réguliers à l’hôpital, Roman avait souvent vu cette réaction de la part de gens à qui le médecin venait d’annoncer la mort d’un proche. Fort de son expérience, il aurait dû voir les signes du désespoir chez Izzy. Aujourd’hui avec le recul, il se rendait compte qu’elle avait présenté tous les signes d’un choc émotionnel.

Bouleversé par cette découverte, il ferma les yeux et poussa un profond soupir. Lorsqu’il les rouvrit les grands yeux pervenche d’Izzy étaient fixés sur lui.

— Vous étiez en état de choc, laissa-t-il tomber.

Et lui, il avait été trop occupé à s’apitoyer sur lui-même pour s’en apercevoir. Quel monstre d’égoïsme ! Tout à coup, une phrase d’Izzy lui revint à la mémoire.

— N’avez-vous pas dit que c’était la première fois pour vous ?

Izzy sentit son sang se glacer dans ses veines. Dire qu’elle avait cru que sa remarque était passée inaperçue !

— Eh bien, il n’est pas dans mes habitudes de coucher avec des inconnus rencontrés dans des bars. Les liaisons sans lendemain ne sont pas vraiment mon style, voyez-vous.

Il l’étudia longuement les sourcils froncés, puis secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça que vous vouliez dire.

Dans l’espoir d’échapper à son regard pénétrant, Izzy se dirigea vers le canapé et s’assit.

— Si vous pouviez éviter de répondre à ma place, cela m’arrangerait, murmura-t-elle. Je suis parfaitement capable de dire ce j’ai à dire.

Mais Roman ne semblait pas disposé à se laisser distraire.

— Et aussi de mentir, apparemment.

— Vous pensez donc que je suis une habituée des liaisons sans lendemain… ? s’exclama-t-elle en laissant échapper un petit rire. Merci beaucoup !

— Non, je pense que c’était votre toute première fois. Votre première nuit avec un homme.

Au moment même où les mots franchissaient ses lèvres, il rejeta vigoureusement cette idée. Non pas que l’idée lui déplaise, mais n’était-ce pas totalement improbable ? Parfaitement irréaliste ?

Cependant, Izzy ne riait pas et ne semblait même pas amusée par une idée aussi grotesque. Au contraire ! Le regard baissé vers le sol, elle haussa simplement les épaules.

8.

— Izzy, répondez-moi, étiez-vous vierge ?

La surprise dans la voix de Roman donna à Izzy envie de disparaître. Seigneur comment répondre à cette question ? L’espace d’un instant, elle envisagea de mentir. Mais cela en valait-il la peine ? Quelle importance après tout s’il connaissait la vérité ? Oui, ils avaient un enfant ensemble, il était peut-être temps de dire la vérité.

— Oui, c’était ma première fois, ma seule et unique fois, en fait, précisa-t-elle avec un regard de défi. Et ne me demandez pas pourquoi car en toute honnêteté je n’en sais rien.

Certes, elle avait sa petite idée sur la question, mais c’était bien le dernier sujet dont elle avait envie de discuter avec Roman Petrelli. Etre vierge à vingt-deux ans avait d’une certaine façon représenté sa forme à elle de rébellion. Contrairement à ses amies auxquelles leurs parents imposaient un couvre-feu, sa propre mère l’encourageait à inviter des petits copains à passer la nuit à la maison.

Izzy s’était toujours sentie mal à l’aise lorsque sa mère, abordait le sujet de sa sexualité, mais cette dernière était une fervente partisane de ce qu’elle nommait un « échange constructif de points de vue ». Quelle ironie que sa propre fille, encore vierge à 22 ans, se retrouve enceinte de son premier amant…

— Votre comportement n’avait pourtant rien de virginal, poursuivit Roman d’un ton accusateur.

— Et comment une vierge est-elle censée se comporter dans votre monde étrange ? demanda-t-elle en s’efforçant de réprimer sa colère croissante.

— Mon monde étrange ? Je vis dans le monde réel. Contrairement à vous…

Sous le regard furieux de Roman, elle réprima un frisson. Hors de question qu’il devine à quel point cette conversation la perturbait !

— Vous avez pourtant dû avoir des petits copains ? insista-t-il.

— J’étais amoureuse pendant un semestre d’un des assistants de recherche de ma mère, répondit-elle d’une voix blanche. Satisfait maintenant ?

Roman déglutit avec peine. Satisfait ? Elle plaisantait ! Comment pouvait-il être satisfait alors qu’il avait pris son innocence et ne s’était rendu compte de rien ! Comment avait-il pu être si égoïste ?

— Vous êtes donc sortie avec…

— Simon. En fait, non car qu’il était gay.

Au souvenir du moment terriblement gênant où, rassemblant tout son courage, elle avait osé lui demander de sortir avec elle, Izzy sourit. Simon avait beau s’être montré gentil et compréhensif, elle sentait encore la honte qui l’avait envahie lui brûler les joues. Et, bien entendu, l’histoire était arrivée aux oreilles de sa mère qui avait ri aux éclats et s’était moquée d’elle sans vergogne. La voix de Roman la ramena au présent.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

Incrédule, Roman secoua la tête. Une vierge ! Comment était-ce possible ? N’était-ce pas justement la sensualité d’Izzy, sa façon de savoir exactement ce qu’elle voulait qui l’avaient attiré ? Elle s’était offerte à lui avec une telle passion… En vérité, elle lui avait fait vivre la plus éblouissante expérience sexuelle de toute sa vie ! Alors, comment aurait-il pu penser qu’elle…

Non, il n’arrivait toujours pas à y croire ! Pourtant, il se souvenait maintenant du léger cri qu’elle avait poussé lorsqu’il l’avait pénétrée. Dire qu’il l’avait pris pour un gémissement de plaisir ! De toute façon, elle n’avait aucune raison de mentir.

— Pourquoi n’avez-vous rien vu ? riposta Izzy.

Izzy se souvint de son étonnement à l’époque. Elle était alors persuadée que sa maladresse suffirait à alerter le bel inconnu, mais il n’avait rien semblé remarquer. Il fallait dire que, en dépit de son manque d’expérience, son désir pour lui avait été si intense qu’il lui avait donné des ailes. Alors que l’intimité avec un homme l’avait toujours mise mal à l’aise, elle n’avait pas ressenti la moindre gêne à se retrouver nue dans les bras de cet inconnu. Au contraire…

Par la suite, elle s’était souvent demandé si ce n’était pas justement le fait d’avoir choisi un partenaire d’un soir, un homme dont elle ne savait rien, qui lui avait permis de lâcher prise. De ne plus être la jeune femme calme et posée que tout le monde connaissait, pour être celle qu’elle voulait. En réalité, cette nuit avec Roman avait été l’expérience la plus libératoire de toute sa vie…

— Vous n’étiez pas exactement timide ! s’écria Roman. Si j’avais su, j’aurais…

Embarrassé, il se tut. Qu’aurait-il fait au juste ? Serait-il parti en courant ? Aurait-il réellement résisté à la tentation d’être son premier amant ? Elle lui avait donné un cadeau inestimable, et il n’avait rien remarqué. Quel idiot ! Et voilà qu’elle se comportait comme si cela n’avait pas d’importance, ce qui le rendait encore plus furieux.

— J’aurais pu vous faire mal !

— Cela n’a pas été le cas.

— Et vous prétendez n’avoir fait l’amour avec personne d’autre depuis la naissance de Lily ?

Izzy éclata de rire.

— Et comment aurais-je eu le temps et l’énergie d’avoir une liaison ? J’ai un bébé figurez-vous ! Et puis, je vis dans une petite communauté où les commérages vont bon train. Vous ne pouvez même pas éternuer sans que tout le village le sache.

Avec incrédulité, Roman repensa à la nuit qu’ils avaient partagée. Comment avait-il pu à ce point perdre la tête ? Il se souvenait d’avoir littéralement arraché les vêtements d’Izzy, avec la frénésie d’un adolescent incapable de se contrôler. Et il avait…

— Vous voulez dire que j’ai été votre seul amant ? reprit-il, sous le choc.

— Pas la peine d’en faire tout un plat, répondit la jeune femme avec indifférence. Nous avons couché ensemble un soir, c’est tout. Cela ne crée pas un lien magique entre nous.

— Magique peut-être pas, mais cela a bien créé un lien : Lily.

Comme pour ponctuer ses dires, Lily remua dans son sommeil et poussa un gémissement plaintif.

Izzy se leva d’un bond et s’approcha du siège auto. Lorsqu’elle se pencha vers sa fille, elle lui offrit une vue admirable sur son postérieur adorablement arrondi. Aussitôt, il sentit son sang bouillonner dans ses veines.

— Per l’amor di Dio ! s’exclama-t-il.

Occupée à détacher sa fille, Izzy tourna la tête vers lui et, se méprenant manifestement sur les raisons de son irritation, lui jeta un regard assassin.

— Les bébés ont des besoins, Roman. C’est à vous de vous adapter — pas l’inverse, fit-elle remarquer d’un ton sévère. Durant les trois premiers mois, j’étais rarement habillée avant midi.

Etait-ce vraiment une si mauvaise chose ? ne put-il s’empêcher de se demander, tandis que l’image de la jeune femme en chemise de nuit légère s’imposait à son esprit.

D’un mouvement sec, Izzy rejeta ses cheveux en arrière et souleva Lily hors du siège auto. L’envie de l’attirer à lui et de glisser ses doigts dans la masse brillante de ses cheveux, le frappa de plein fouet. A vrai dire, le souvenir de sa longue chevelure soyeuse, étalée sur l’oreiller, tandis qu’elle tendait les bras vers lui et l’attirait à elle, le hantait depuis deux ans.

— Je ne me souviens même plus de la dernière fois où je me suis rendue chez le coiffeur, ajouta-t-elle d’un air pincé.

— Vous avez des cheveux magnifiques.

A ces mots, Izzy sentit une brusque bouffée de chaleur se répandre dans tout son corps. Relevant lentement la tête, elle plongea les yeux dans le regard de braise de Roman. La promesse de volupté qu’elle y lut lui coupa le souffle. Seigneur, si cet homme faisait le moindre geste vers elle, elle ne répondait plus de rien ! Heureusement, ce bref instant de volupté fut brisé par Lily qui lui assena un violent coup de pied dans l’estomac, la ramenant brutalement à la réalité. Profondément soulagée, Izzy éclata de rire et embrassa avec ravissement les petits pieds de sa fille. Dire qu’elle avait été à deux doigts de se ridiculiser, une fois de plus…

— Allons donc, qu’as-tu encore fait de ta chaussette ?

— Elle est ici.

Roman s’inclina et ramassa le vêtement.

— Merci.

Délibérément, elle tendit la main paume ouverte, dans l’espoir d’éviter tout contact avec les longs doigts fins de Roman. Il remarquerait sans doute son stratagème, mais pour l’heure elle était trop fatiguée pour s’en soucier.

— Elle perd tout le temps ses chaussettes, expliqua-t-elle en enfouissant l’objet du délit dans la poche de son gilet.

Comme si Lily était consciente de la tension qui régnait dans la pièce, elle se mit à pleurer.

Les sourcils froncés, Roman fixa d’un air inquiet son visage strié de larmes.

— Est-elle malade ?

— Non, elle a faim.

— Comment le savez-vous ?

Izzy haussa les épaules.

— Je le sais, c’est tout. Y a-t-il ici un endroit où je pourrais réchauffer sa nourriture ? Mais où donc ai-je mis ce sac ?

— Je l’ai.

Comme il soulevait le sac à dos décoré d’ours en peluche, une exclamation de surprise lui échappa.

— Dio, qu’avez-vous mis là-dedans ?

— Nourriture, boisson, couches, change complet et jouets, énuméra-t-elle. Où puis-je chauffer son repas ?

— Par ici.

D’un geste de la main, il l’invita à le suivre dans l’entrée dallée de pierre qui desservait la cuisine.

— Il y a des chambres à l’étage, si vous voulez la changer.

Izzy s’apprêtait à protester, mais il leva la main pour la faire taire.

— Il est trop tard pour rentrer chez vous aujourd’hui. La maison n’est certes pas luxueuse, mais elle est habitable, vous pouvez rester ici. D’ailleurs, quel type de travaux envisagez-vous à première vue ? Un remaniement structurel ou…

Izzy dut allonger le pas pour rester à sa hauteur.

— Pourquoi persistez-vous à faire comme si le contrat avait été signé ? Ne comprenez-vous pas le sens du mot non ?

Roman poussa le battant d’une porte à l’aspect solide et d’un signe de tête l’invita à entrer dans la pièce.

— Tout dépend du contexte. Alors, qu’en pensez-vous ?

Elle balaya rapidement la cuisine du regard. C’était charmant !

— Un peu petite, peut-être ? poursuivit-il. La cuisine d’origine est située un étage en dessous et sert désormais d’entrepôt. Elle pourrait bien sûr être remise en fonction, mais je pensais plutôt faire tomber le mur qui sépare les pièces attenantes et abattre le mur côté sud pour le remplacer par une baie vitrée s’ouvrant sur une terrasse…

Izzy éclata de rire. Cet homme n’avait aucune idée de ce qu’il racontait !

— Cette demeure est forcément classée, non ? demanda-t-elle.

Roman acquiesça d’un signe de tête.

— On ne peut donc pas abattre les murs sans autorisation. Par ailleurs, cette cuisine est splendide. Ce serait dommage de l’abîmer — non pas que cela me regarde, s’empressa-t-elle d’ajouter. Allez-vous donc cesser de me regarder avec ce petit air satisfait ? Je ne resterai pas ici. Et si vous voulez vous rendre utile, surveillez Lily pendant que je prépare son repas.

Sur ces mots, elle déposa Lily sur le sol et tendit la main d’un geste autoritaire.

— Etes-vous toujours aussi autoritaire ? s’enquit Roman d’un ton amusé.

— Est-ce à dire que le mariage est annulé ? s’entendit-elle répondre d’un ton doucereux. Vous m’en voyez navrée, vraiment…

— Izzy, ce n’est pas un jeu, et il ne s’agit pas de marquer des points, mais de trouver la meilleure solution pour notre enfant, commenta-t-il d’une voix sévère.

— Ce n’est pas dangereux pour elle ? demanda-t-il comme Lily portait un de ses jouets de bois à sa bouche.

Blessée d’avoir été remise à sa place sans ménagement, Izzy répondit d’un ton sec.

— Non. Elle fait ses dents et met tout dans sa bouche.

Roman se redressa et s’appuya nonchalamment contre le comptoir, l’observa en silence tandis qu’elle s’affairait dans la cuisine. Elle tenta de l’ignorer, jusqu’au moment où, incapable de supporter une seconde de plus d’être l’objet de son examen minutieux — elle poussa un profond soupir et lui fit face.

— Bon d’accord, ce n’est pas une plaisanterie, et il ne s’agit pas non plus de marquer des points. Alors de quoi s’agit-il, au juste ? Pourquoi suis-je ici ?

— Pour limiter au mieux les dégâts.

Pendant un bref instant, ils se défièrent du regard.

— Et il s’agit aussi pour vous d’admettre que vous ne pouvez pas tout gérer seule, reprit-il. Vous devez accepter que je prenne moi aussi ma part de responsabilités. Vous n’aimez pas cette maison ? C’est parfait, je… nous trouverons autre chose.

— J’aime ma propre maison, dit-elle d’un ton ferme.

Pourquoi était-il si obtus ? Ne comprenait-il pas que son plan était ridicule ?

— Cette bicoque ? Elle est minuscule !

— Cette bicoque, comme vous dites, est ma maison, s’écria-t-elle. De plus, vous ne la connaissez pas. Vous ne savez même pas où j’habite, d’ailleurs !

— Soyez réaliste, Isabel ! Bien sûr que je sais où vous habitez et j’imagine que votre maison est en tout point semblable à celle de votre voisine qui m’a gentiment invité à boire le thé chez elle quand j’ai admiré ses dahlias.

— Vous… vous… comment avez-vous osé ? Et puis, je suis certaine que vous ne savez pas faire la différence entre un dahlia et une marguerite.

— Et voilà, vous recommencez à porter des jugements à l’emporte-pièce.

— Peu m’importe que vous ayez ou non la main verte.

En fait, ses mains étaient brunes et fines, ses doigts remarquablement agiles, se souvint-elle.

— Je n’accepterai pas d’être espionnée ou manipulée.

A ces mots, le regard de Roman se durcit.

— Et moi je n’accepterai pas que ma fille habite dans une maison dont le loyer est payé par Michael Fitzgerald.

Devant le regard interdit d’Izzy, Roman comprit qu’il était allé trop loin. En réalité Michael Fitzgerald était le cadet de ses soucis. Mais comment aurait-il pu lui avouer son réel sujet d’inquiétude ? Car, s’il n’y avait pas d’homme dans la vie d’Izzy pour l’instant, il n’était pas naïf au point de croire que cette situation allait durer. L’idée qu’un homme emménage avec elle, partage son lit et élève sa propre fille lui était insupportable.

— Qu’avez-vous contre Michael ?

— Rien, je le connais à peine. Je sais juste qu’il a une excellente réputation d’éleveur de chevaux, mais…

— Pour votre gouverne, c’est moi qui paye le loyer, l’interrompit-elle avec hauteur. Il a proposé de m’aider financièrement, mais j’ai refusé. Comme je vous l’ai déjà dit, je me débrouille très bien toute seule.

Sur ces mots, elle se pencha et souleva Lily dans ses bras.

— Michael vous a-t-il demandé qui était le père ? demanda Roman.

Si les rôles avaient été inversés, il aurait cherché l’homme responsable d’une telle ignominie et… Mais c’était lui le coupable, et son seul rôle désormais était de protéger sa fille.

Izzy secoua la tête.

— Non.

— Mais il est au courant maintenant.

— Evidemment. Michelle le lui a dit.

Izzy baissa les yeux pour cacher ses pensées. La réaction de Michael en apprenant cette nouvelle avait été la cause de leur première dispute. N’était-ce pas ironique qu’elle se soit retrouvée à défendre Roman ? Son père avait certes fini par accepter de la laisser gérer la situation, mais le sujet demeurait sensible.

— Mais ne vous inquiétez pas, ils ne diront rien à personne, poursuivit-elle. Ce ne sera d’ailleurs pas nécessaire. Elle vous ressemble tellement…

— Les gens seront forcément amenés à savoir, Isabel.

Oh ! elle ne le savait que trop et elle imaginait déjà les réactions au village…

— Je suppose que vous avez raison.

Le visage de Roman se ferma, comme sous le coup de la colère.

— Cette perspective a l’air de vous réjouir, ironisa-t-il.

— Pas plus que vous, j’imagine… Franchement, cela ne vous dérange pas d’être l’objet de ragots et de commérages ?

— Je me soucie comme d’une guigne de ce que les gens racontent sur moi.

Exaspérée, Izzy leva les yeux au ciel.

— J’ai compris, mais si vous pouviez faire preuve d’un peu moins de machisme, cela m’arrangerait…

L’expression tendue de Roman se mua en un sourire amusé.

— Machiste ? Moi ?

— Oui. De toute façon, je suis sûre que les gens ne vous disent que ce que vous voulez bien entendre.

Et elle les comprenait… Lorsque son regard brûlait de colère, il était terriblement impressionnant.

— Pas tous. Mais dites-moi, si nos chemins ne s’étaient pas croisés, qu’aviez-vous prévu de dire à Lily le jour où elle commencerait à poser des questions sur son père ?

Décontenancée, Izzy haussa les épaules.

— Franchement, je ne sais pas. Je ne veux pas lui mentir, mais…

— Vous le feriez, si c’était nécessaire.

En proie à ses pensées, elle ne répondit pas immédiatement.

— Alors ? la pressa-t-il.

Le menton levé, elle affronta son regard inquisiteur.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle dans un soupir. A quel âge peut-on dire à un enfant qu’on ignore jusqu’au nom de son père et qu’il est le fruit d’une brève aventure avec un parfait inconnu rencontré dans un bar ? Un enfant veut croire qu’il a été conçu dans…

N’osant prononcer le mot amour, elle se tut. Elle imaginait déjà les sarcasmes dont il ne manquerait pas de l’abreuver.

— Il s’attend au moins à ce que ses parents se connaissent et que sa conception ne soit pas le résultat d’une relation sexuelle, réalisée à la va-vite…

Une lueur inquiétante s’alluma dans le regard de Roman.

— En général, les parents ne discutent pas de leurs prouesses sexuelles devant leurs enfants. Sauf votre mère, bien sûr… S’est-elle sentie tenue de vous donner les détails croustillants de votre conception ?

— Elle m’a dit que mon père était un tube à essai.

— Comment ?

Occupée à essuyer un morceau de banane dans les cheveux de Lily, Izzy ne l’écoutait plus. La boîte de lingettes dans une main, le morceau de banane dans l’autre, elle essaya tant bien que mal de repousser une mèche de cheveux avec son avant-bras.

— Laissez-moi faire.

En quelques enjambées Roman fut tout près, son regard sombre et intense fixé sur elle. Le souffle court, Izzy demeura parfaitement immobile, tandis qu’il ramenait en arrière les boucles rebelles qui avaient glissé sur sa joue.

Bon sang, il était d’une lenteur insupportable ! Comme s’il prenait un malin plaisir à enflammer ses sens de la simple caresse du bout de ses doigts sur sa joue. Chaque seconde qui passait était une délicieuse torture, et lorsqu’il s’écarta enfin elle avait l’impression que tout son corps n’était plus qu’une fournaise.

Avec nonchalance, il retourna s’adosser au comptoir de la cuisine. Il ne semblait pas le moins du monde affecté par ce qui venait de se passer, c’était tellement injuste. Mais pourquoi le serait-il ? Il n’y avait qu’elle pour réagir de façon aussi ridicule !

Désireuse de reprendre le fil de ses pensées, elle poursuivit.

— Ma mère m’a dit que mon père… bref, que je n’en avais pas. Et j’ai toujours pensé que j’étais un bébé-éprouvette.

— Madre di Dio !

— Je ne voyais là rien d’anormal.

— Et quand vous a-t-elle dit la vérité ?

— Jamais. Elle m’a laissée une lettre à lire après sa mort. Elle en a laissée une à Michael aussi.

— Vous avez donc lu cette fameuse lettre le jour où…

Fermant les yeux, il poussa un juron à mi-voix, entre ses dents serrées.

Lorsqu’il les rouvrit, ses lèvres étaient pincées, et dans son regard brillait une rage froide.

— Etes-vous en colère contre moi ? demanda Izzy. Parce que je ne vois vraiment pas pourquoi.

— Non, je ne suis pas en colère contre vous, siffla-t-il entre ses dents, mais contre moi.

Il marqua une pause, faisant un effort visible pour se ressaisir, avant de poursuivre d’un ton plus mesuré.

— Mais ce n’est plus la question. Je pense que les circonstances dans lesquelles Lily a été conçue sont hors de propos. L’important désormais est la façon dont elle sera élevée. Vous ne croyez pas ?

Elle acquiesça avec méfiance. Où voulait-il en venir ?

— Bien sûr.

— Elle a le droit de se savoir aimée et qu’on prenne soin d’elle sur un plan à la fois physique et affectif.

Roman sourit d’un air gauche

— Très honnêtement, je ne sais pas quel genre de père je serai, admit-il. Etre responsable de quelqu’un d’autre, d’un être aussi jeune que Lily, c’est un vrai défi. Mais je sais que je ne la négligerai pas. Je ne la laisserai pas prendre le train toute seule à l’âge de dix ans ou…

Il s’interrompit et prit une grande inspiration, avant de poursuivre d’une voix dure.

— Les parents font parfois des choses qui peuvent affecter la vie de leur enfant… Je ne veux pas que ma fille paye pour mes erreurs.

— C’est ce qui vous est arrivé, Roman ?

9.

— Mes parents étaient fous amoureux l’un de l’autre. L’amour qu’ils se portaient était exclusif et ne s’étendait pas à leur enfant — moi, en l’occurrence, répondit-il avec un sourire désabusé, avant de tourner la tête vers les hautes fenêtres, comme pour lui indiquer que le sujet était clos.

Déconcertée, Izzy ne sut que dire. De toute évidence, Roman regrettait déjà de s’être confiée à elle.

— Je suis sincèrement désolée, murmura-t-elle.

— J’ai l’intention de faire partie de la vie de Lily, que cela vous plaise ou non. Soit vous acceptez ma décision, soit…

— Soit ?

— Je ne suis pas quelqu’un de méchant, Isabel. Ne me forcez pas à le devenir. J’admets que je n’aurais pas dû vous faire venir ici sous un faux prétexte, mais vous refusiez de me parler !

— Vous me forciez à prendre une décision à la hâte, sans me laisser le temps de réfléchir.

Roman lui adressa un sourire désolé.

— Je suis un homme impatient, dit-il. J’aime profiter du temps présent, et non pas attendre un hypothétique futur…

Izzy eu besoin de quelques secondes pour assimiler toute la portée des paroles de Roman. L’inquiétude lui étreignit le cœur.

— Mais… vos jours ne sont pas comptés, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix faible.

Plus bouleversée qu’elle n’aurait su le dire, elle chancela. Cet homme respirait la bonne santé, mais ne lui avait-il pas dit qu’il avait été gravement malade juste avant leur première rencontre ? Et pourtant, elle ne s’était rendu compte de rien.

— Ne vous inquiétez pas. J’ai bien l’intention de voir Lily grandir, répondit-il.

Là-dessus, il ouvrit la porte qui menait au cellier et d’un geste de la main l’invita à entrer. La pièce était remplie de matériel pour bébé.

— J’ai demandé à Gennaro d’acheter quelques petites choses, reprit-il, saisissant une chaise haute qu’il plaça devant la grande table de bois de la cuisine. Est-ce que cela ira ?

Quelques petites choses ? s’exclama-t-elle avec un rire nerveux. Il n’aurait pas plutôt dévalisé le magasin ?

Stupéfaite, Izzy balaya du regard les piles de couches, rangées par taille sur les étagères.

Après avoir installé Lily sur la chaise haute, elle saisit la cuiller et le bol qu’elle avait préparés et les tendit à Roman.

— Il faut bien commencer quelque part. Ce n’est qu’une cuiller, ajouta-t-elle d’une voix sévère. Inutile d’afficher ce petit sourire satisfait.

Une expression concentrée sur le visage, Roman saisit la cuiller et entreprit de donner à manger à Lily.

Quinze minutes plus tard, la tension dans la pièce avait sensiblement diminué, et la nourriture semblait avoir été partagée équitablement entre le pantalon de Roman, Lily et le sol.

— Donner à manger à un bébé n’est pas aussi simple qu’il y paraît, s’exclama-t-il. Croyez-vous qu’elle ait suffisamment mangé ?

— Oui, murmura Izzy en déposant le bol vide et la cuiller dans l’antique évier en pierre.

A travers ses paupières mi-closes, elle jeta un regard furtif au père de sa fille. Les membres de son conseil d’administration reconnaîtraient-ils leur patron — d’habitude si élégant — dans cet homme à l’aspect hirsute ? Elle en doutait sérieusement. Même elle avait du mal à reconnaître l’homme si sûr de lui qui l’avait littéralement envoûtée. De toute évidence, il était prêt à faire d’importants efforts pour sa fille. Qui était-elle alors pour oser l’en empêcher ?

— Ecoutez, lâcha-t-elle dans un soupir. Je n’ai jamais eu l’intention de vous empêcher de voir Lily… C’est une chose qui ne m’a même pas traversé l’esprit. Mais quand un homme que vous ne connaissez pas vous demande en mariage…

— Dio, si j’avais mis un genou en terre, je pourrais comprendre votre réaction, mais là…

Malgré elle, la note de sarcasme dans la voix de Roman lui serra le cœur.

— Qui vous dit que ce n’était pas ce que j’attendais… Enfin, pas de vous bien sûr, s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Ainsi, vous êtes une romantique !

Furieuse, elle détourna le visage. A l’entendre, on aurait cru qu’elle avait une maladie contagieuse !

— Je ne suis pas du tout romantique, se défendit-elle.

— Bien. Nous pouvons alors discuter de façon rationnelle.

Lentement, elle hocha la tête. Apparemment, rationalité et romantisme étaient incompatibles pour Roman. C’était complètement stupide. Mais inutile d’entrer dans un débat sans fin maintenant.

— Je vous écoute.

— Vous m’avez dit que je devais mettre mes désirs personnels de côté et ne songer qu’au bien-être de Lily, et vous avez raison. Cependant, ne pensez-vous pas que Lily serait plus heureuse avec deux parents ?

— Mais elle a deux parents, non ? Rien ne les oblige à habiter à la même adresse. Ecoutez, je suis ouverte à toute discussion, mais ne me parlez plus de mariage. C’est absurde ! En dehors de Lily, nous n’avons strictement rien en commun…

Pour se donner une contenance, Izzy resserra les pans de son gilet autour d’elle. Elle avait raison de se montrer ferme ! Si jamais elle se mariait un jour, ce ne serait certainement pas avec un homme comme Roman Petrelli. Certaines femmes aimaient peut-être être dominées dans leur vie quotidienne, mais ce n’était pas son cas. Non, elle était libre et indépendante, et Roman Petrelli était l’archétype du mâle dominant.

— Nous avons le sexe en commun, répondit-il suavement. Vous ne pouvez nier notre incroyable alchimie sexuelle, Izzy.

Avant qu’elle ne puisse le contredire, il ajouta :

— Nous ne serons pas les premiers à nous marier pour cette raison.

— Le sexe ? lâcha-t-elle avec hauteur.

Il leva un sourcil interrogateur, puis éclata de rire.

— Oh ! ça suffit, cara ! Ne me dites pas que vous n’avez pas envie de m’arracher mes vêtements… Vous brûlez de passion pour moi.

Oh ! cette voix rauque et sensuelle… un frisson parcourut sa nuque.

— Croyez ce que vous voulez si cela peut vous rendre heureux, maugréa-t-elle, mais cela ne change rien. Je ne vous épouserai pas, point final.

— Dites-moi, qui a été le plus heureux dans sa jeunesse ? Vous ou vos frères et sœurs ?

Quel coup bas ! Elle eut envie de le gifler mais se contraignit au calme.

— Je n’ai pas eu une enfance malheureuse, répondit-elle patiemment. Ecoutez, le mariage n’est pas fait pour moi, mais je conçois que pour les gens qui s’aiment… Vous ne croyez sans doute pas en l’amour ? s’exclama-t-elle en voyant un sourire dédaigneux ourler ses lèvres.

— Au contraire ! Mes parents étaient fous l’un de l’autre.

— Vous en parlez comme s’il s’agissait d’une maladie !

— Je pense que l’amour absolu est souvent égoïste et destructeur. Et j’ajouterai que ces personnes se révèlent souvent des parents absents et exécrables.

A ces mots, Izzy sentit une bouffée de compassion l’envahir.

— Vous ne vous entendiez pas bien avec vos parents ?

Sa propre mère avait beau ne pas être du genre protectrice, au moins s’était-elle toujours sentie aimée et respectée.

— Je les connaissais à peine.

Prise d’une envie irrésistible de le réconforter, elle tendit la main vers lui, mais elle se reprit rapidement. Quelque chose lui disait que tout contact physique avec Roman Petrelli s’avérerait dangereux pour l’avenir. Résolument, elle enfonça ses mains dans ses poches.

— Je suis désolée. Je ne savais pas que vos parents étaient morts quand vous étiez jeune.

— Oh ! ils sont morts il y a cinq ans ; un accident au cours d’une croisière, mais je n’ai jamais vraiment compté à leurs yeux.

Après un silence, il poursuivit :

— La raison pour laquelle certains couples comme votre père et Michelle réussissent leur mariage est qu’ils y travaillent. Ils créent un environnement stable pour élever leurs enfants.

— Ils sont amoureux l’un de l’autre, protesta-t-elle.

— Amoureux ? Qu’est ce que ce mot veut dire ? Combien de fois par exemple avez-vous vu une célébrité jurer un amour éternel à sa dernière conquête en date ?

Malgré elle, le dédain qui perçait dans la voix de Roman l’irrita.

— Est-ce l’amour que vous méprisez ou les célébrités ?

Ignorant son interruption, Roman poursuivit sa diatribe.

— Et la semaine suivante, leur rupture faisait la une des tabloïds.

— Nous ne sommes pas des célébrités, l’interrompit Izzy.

Même s’il y avait fort à parier que beaucoup de stars hollywoodiennes se damneraient pour avoir le physique de rêve de cet homme, ses traits fiers, son torse puissant, ses…

— Mais nous sommes des parents.

Honteuse, Izzy sursauta. Ils parlaient de l’avenir de leur fille, et elle ne trouvait rien de mieux à faire que se laisser déconcentrer par son désir physique pour Roman Petrelli…

— Je sais, soupira-t-elle. En revanche, je ne comprends pas votre entêtement pour le mariage. Ce n’est pas rationnel.

— Parce que l’amour éternel l’est ? Allons Izzy, l’amour n’a jamais été un gage de réussite dans un mariage et ne fait pas forcément de vous de bons parents.

— Que voulez-vous dire exactement ?

— Je veux simplement dire que nous pouvons nous marier et être de bons parents, sans pour autant être amoureux l’un de l’autre. Et avant de protester, s’empressa-t-il d’ajouter, n’oubliez pas que nous avons un enfant…

— Cessez de répéter toujours la même chose. Pensez-vous franchement que cela m’a échappé ?

— Dans l’intérêt de Lily, ne devrions-nous pas explorer toutes les possibilités qui s’offrent à nous ? Je ne dis pas qu’il faille qu’on se marie demain, mais pourquoi ne pas vivre tous les trois ici quelque temps ? Cela me donnerait le temps d’apprendre à connaître ma fille et nous permettrait de voir si le mariage pourrait être envisageable.

— Une sorte de… période d’essai, en somme ? balbutia-t-elle, décontenancée.

Qu’entendait-il exactement par là ? Cet arrangement comprenait-il des relations sexuelles ? A cette pensée, elle se sentit rougir.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Roman lui adressa un sourire ravageur.

— La maison est immense. Nous aurons l’embarras du choix pour les chambres.

— C’est insensé !

— Et vous pourrez user de vos talents de décoratrice d’intérieur, comme bon vous semble. Vous avez carte blanche, je vous le rappelle.

— Est-ce ma récompense si j’accepte de rester ?

— La plupart des femmes pensent que passer du temps avec moi est en soi une récompense… Izzy. La nuit que nous avons passée ensemble était merveilleuse, je n’ai jamais pu l’oublier…

— Eh bien, moi si ! s’écria-t-elle avec véhémence. En ce qui me concerne, c’est de l’histoire ancienne.

Une expression amusée sur le visage, il répondit avec calme.

— Très bien. Si vous acceptez ma proposition, je vous promets de ne plus parler de mariage avant d’être certain que nous pouvons vivre ensemble. Sinon, je peux toujours aller vivre dans l’ancienne maison du garde.

— Vous seriez prêt à vous installer dans la maison du garde ?

— S’il le faut.

Impressionnée, elle assimila la nouvelle. Il semblait prêt à bouleverser son existence… pour sa fille. Avait-elle vraiment le droit de refuser sa proposition ?

— C’est d’accord. J’accepte de faire un essai.

10.

Après avoir laissé Lily à la garde de Roman, Izzy passa plusieurs heures à explorer la maison. En arpentant les différentes pièces de la splendide demeure, elle sentit son excitation croître. Comment ne pas être exaltée par le potentiel que ce petit bijou offrait ?

La suite parentale préparée à son attention était simple mais jolie et exposée au sud. Un berceau flambant neuf avait été placé dans la chambre d’enfant, ainsi qu’une pile de draps et de serviettes aux senteurs fleuries. Un dressing jouxtait les deux chambres et au-delà se trouvait une salle de bains d’une modernité étonnante dans cette demeure ancienne.

Juste en face de sa porte, elle trouva une chambre, en tout point similaire à la sienne, sauf que les vêtements pliés sur le lit étaient indubitablement masculins. La chambre de Roman !

Ainsi, alors que la maison était immense, il n’avait pas trouvé mieux que s’octroyer la chambre juste à côté de la sienne ! Elle aurait dû être furieuse de cette invasion de son intimité, elle le savait, pourtant, c’était plutôt une coupable excitation qu’elle ressentait. Comment cet homme pouvait-il produire sur elle un effet aussi puissant ? se demanda-t-elle, choquée par ses propres réactions.

Quand elle descendit quelques instants plus tard, sa résolution était prise : si Roman envisageait de la séduire autour d’un dîner romantique, elle se laisserait faire. De toute façon, elle avait tellement envie de lui qu’elle ne trouverait pas le repos avant d’avoir de nouveau goûté à la douceur de sa peau… Contre toute attente, Roman lui annonça qu’il avait un travail urgent à terminer, avant de disparaître dans la bibliothèque. Si c’était une stratégie pour éveiller son intérêt, c’était une réussite ! Tandis qu’elle mangeait sans appétit un plat insipide, il occupait toutes ses pensées.

Désœuvrée, elle finit par se coucher plus tôt que d’habitude. Quelques heures plus tard, les pleurs de Lily la tirèrent du sommeil.

— Ne t’inquiète pas. ma puce, maman est là, murmura-t-elle en se précipitant dans la chambre d’enfant.

Arrivée sur le seuil de la porte, elle esquissa un mouvement de recul. Penché au-dessus du berceau, Roman remontait d’une main le mobile musical ; de l’autre, il mit un doigt sur ses lèvres pour l’intimer au silence. Lily refermait déjà les yeux.

Soudain consciente de ne porter qu’une fine chemise de nuit, elle hocha la tête et retourna sur la pointe des pieds dans sa chambre. Le cœur battant, elle sentait la présence de Roman juste derrière elle. Lorsqu’elle se résolut enfin à lui faire face, il l’avait suivie dans sa chambre et refermait déjà la porte derrière lui.

— Je suis content de vous voir ! murmura-t-il, un sourire ravageur aux lèvres. Je suis désolé de n’avoir pas pu rester avec vous ce soir, mais j’avais des dossiers importants à boucler. Avez-vous trouvé tout ce qu’il vous fallait ?

— Oui… merci.

Subjuguée, elle ne pouvait détacher son regard de ce visage aux traits altiers et à la virilité si troublante. Malgré elle, un frisson de désir naquit au creux de ses reins. Seigneur, comme il était beau !

Lorsque Roman baissa la tête vers elle, elle lut dans son regard qu’il partageait son trouble. A vrai dire, l’attirance entre eux était si forte que l’air semblait saturé d’électricité. Pendant un long moment, ils s’observèrent en silence, puis Roman reprit la parole.

— Bien. Dans ce cas, je vais vous laisser. Dormez bien…

— Non !

Il lui jeta un regard surpris.

Honteuse, elle baissa les yeux, mais l’heure n’était plus à la timidité. Elle le désirait tellement que c’en était douloureux. Elle voulait sentir son corps viril pressé contre le sien, glisser ses doigts dans ses cheveux, goûter sa peau…

Pourquoi résister plus longtemps à l’attraction irrépressible qu’il exerçait sur elle ? Son désir pour lui annihilait sa volonté, lui ôtait toute capacité de réflexion. Pourquoi se torturer ? Pourquoi continuer à nier l’évidence ? Le moment était peut-être venu d’aller de l’avant et de laisser enfin libre cours à la passion qui la consumait ?

— Je ne veux pas que… tu t’en ailles, balbutia-t-elle.

Les mots avaient à peine franchi ses lèvres que Roman était déjà près d’elle. De ses mains chaudes et agiles, il encadra son visage et l’embrassa avec passion. Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, il se débarrassa de sa chemise et l’attira contre son torse nu.

Emerveillée, Izzy laissa courir ses doigts sur le torse musclé et sur les épaules athlétiques de son amant.

— Ta peau est si douce, dit-elle dans un souffle.

Comme s’il n’avait attendu qu’un mot d’elle, Roman la serra plus fort, presque brutalement, contre lui et sa bouche entrouverte se referma sur la sienne en un long baiser sensuel.

— Oui… Oh ! oui ! murmura-t-elle, tandis qu’une myriade de sensations toutes plus délicieuses les unes que les autres l’assaillaient.

Sans cesser de l’embrasser, il la souleva dans ses bras. En deux enjambées, il avait traversé la chambre et il la déposa délicatement sur le lit. Les yeux assombris de désir, il souleva sa chemise de nuit, qui rejoignit dans un froufrou soyeux le petit tas de vêtements sur le sol. Le regard étincelant d’une lueur sauvage, Roman se redressa et contempla longuement son corps entièrement nu.

Embarrassée, Izzy frissonna. Son corps avait bien changé en deux ans. Ses seins s’étaient alourdis, et elle avait pris du poids. Son corps était désormais celui d’une femme. Aimerait-il ce qu’elle était devenue ?

— Tu es si belle… encore plus belle qu’avant !

A ces mots, elle relâcha la respiration qu’elle avait jusque-là retenue et l’attira contre elle. Glissant les doigts dans les cheveux de Roman, elle fit descendre sa tête vers sa poitrine. Exultant intérieurement, comme s’il comprenait sa supplique silencieuse, il captura un de ses tétons entre ses lèvres. Une décharge de volupté la traversa, la laissant pantelante et ivre de désir.

Pour mieux l’attirer contre elle, elle glissa un bras autour de son cou et enfonça ses dents dans la peau chaude de son épaule. Combien de nuits avait-elle passé à rêver du goût musqué de sa peau ! Glissant sa langue entre les lèvres entrouvertes de Roman, elle le goûta encore et encore, jusqu’à satiété. Quand il s’écarta pour parsemer son cou de baisers, elle souleva les hanches, enroulant ses jambes autour de lui, pour mieux savourer la pression de son corps sur le sien. Délicatement, il la fit rouler sur le côté et glissa un doigt en elle. Elle sentit une plainte sourde s’échapper de sa propre gorge tandis qu’il la caressait avec une lenteur experte.

Puis, il la bascula sur le dos et se redressa. Pantelante, le corps brûlant de désir, incapable du moindre mouvement, elle le regarda se débarrasser de ses derniers vêtements.

— Ne ferme surtout pas les yeux, murmura-t-il d’une voix altérée par la passion.

Obtempérant à sa requête, elle le contempla tandis qu’il reprenait ses caresses affolantes. Chaque effleurement de ses doigts experts faisant naître en elle des étincelles délicieuses qui déferlaient dans tout son être jusqu’à ce que son corps ne soit plus qu’un immense brasier.

Une suite inarticulée de mots sortait dans un souffle rauque de sa propre bouche. Elle ne se rendit compte qu’elle le suppliait qu’au moment où Roman lui murmura à l’oreille :

— Moi non plus je ne peux plus attendre, cara.

Alors, il la pénétra d’un long et puissant coup de reins. Instinctivement, elle arqua le dos pour mieux se coller à lui et pressa sa tête contre son épaule musclée, tandis qu’il instaurait un va-et-vient voluptueux. Le cœur battant, elle suivit le rythme qu’il imposait à leur corps à corps, tandis que les vagues successives du plaisir déferlaient en elle. Le corps secoué de spasmes d’une intensité inouïe, elle cria, et Roman la suivit dans l’extase en laissant échapper une longue plainte rauque.

Lorsqu’ils reprirent enfin leurs esprits, serrés l’un contre l’autre, Roman fit courir son doigt sur la longue cicatrice qui zébrait le ventre d’Izzy.

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

— J’ai eu un accouchement difficile, on a dû me faire une césarienne. Rien de grave, le rassura-t-elle en voyant l’expression inquiète qui déformait le visage de Roman, mais j’aurais bien aimé voir Lily quand elle est née.

Médusé, Roman hocha la tête. Izzy avait accouché seule et dans la douleur, et c’était elle qui lui offrait un peu de réconfort.

— Nous avons tous les deux des cicatrices, le taquina Izzy en se penchant pour toucher celle qui striait sa propre jambe. Elle est due à ta maladie ?

— Oui, j’ai eu un cancer des os. Mais j’ai eu une chance folle que la maladie soit décelée à temps. Je sais, ce n’est pas très sexy…

— Cela fait partie de toi, l’interrompit Izzy.

— Ce n’est pas ce que pensait Lauren. Mais, je ne peux pas lui en vouloir. Toutes les femmes auraient réagi comme elle.

Songeuse, Izzy se redressa sur un coude. Défendait-il cette femme parce qu’il était toujours amoureux d’elle ? A cette pensée, une douleur fulgurante la transperça.

— Tu as une très mauvaise opinion des femmes.

Roman lui sourit avec tendresse.

— Tout le monde n’a pas le cœur aussi noble que toi.

Peut-être, mais tout le monde n’avait pas un homme aussi sexy dans son lit, songea-t-elle en glissant dans le sommeil.

*  *  *

Au moment où Gennaro prit la bretelle de sortie de l’autoroute, Roman referma son ordinateur portable.

— Tout va bien à la maison ?

Pour la première fois depuis qu’il avait retrouvé Izzy et sa fille, il avait dû s’absenter toute la journée pour une importante réunion. A vrai dire, la journée avait été un calvaire, il avait passé le plus clair de son temps à se demander où elles étaient et ce qu’elles faisaient. D’ailleurs, il ne serait pas parti du tout si Izzy n’avait pas insisté. En fait, devenir père du jour au lendemain n’était pas aussi facile qu’il l’avait pensé. Tiraillé entre sa vie de famille et son travail, il avait l’impression de négliger les deux. Quand il s’en était ouvert à Izzy, terriblement frustré, elle avait éclaté de rire.

— Bienvenue dans mon monde ! C’est le lot quotidien des femmes depuis la nuit des temps !

Izzy…

Contre toute attente leur cohabitation se passait incroyablement bien. Bien mieux qu’il ne l’avait espéré. Pourtant, un détail le perturbait. Trois fois déjà, pendant leurs étreintes enfiévrées, Izzy lui avait murmuré qu’elle l’aimait. Bien sûr, il savait bien que, pris par la passion, les gens disaient souvent des choses qu’ils ne pensaient pas, que c’était absurde puisque l’amour avait été d’emblée exclu de leur relation… Pourtant, il ne pouvait s’empêcher d’y penser.

*  *  *

— Qu’est ce que c’est ? demanda Izzy, la voix vibrante d’excitation, en fixant le paquet-cadeau que Roman lui tendait.

— Ouvre-le, tu verras bien.

Heureuse comme une enfant le jour de Noël, elle s’empressa de défaire les jolis rubans, résistant à l’envie de tout déchirer. Sous plusieurs couches de papier de soie, elle découvrit une robe somptueuse, pliée dans une boîte de grand couturier.

— Elle est superbe !

— Comment le sais-tu ? Elle est toujours dans la boîte ! Allez, prends-la !

A vrai dire, Roman était presque aussi impatient qu’elle. Certes, il avait souvent offert des cadeaux aux femmes, la plupart bien plus somptueux que celui-ci, mais jamais il n’avait été si nerveux. En voyant Izzy ouvrir le paquet, il avait retenu son souffle. Il voulait tellement la voir comblée !

Devant la somptueuse robe de soie grise entièrement perlée qu’elle venait d’extirper de la boîte, Izzy resta un instant muette de surprise.

— C’est une splendeur ! s’écria-t-elle enfin.

Avec délectation, elle admira les minuscules perles disposées sous forme de motifs géométriques et qui brillaient de mille feux.

Roman haussa les épaules.

— Ce n’est qu’une robe.

Consciente que pour un homme tel que lui, habitué au luxe, sa réaction pouvait paraître démesurée, Izzy tenta de tempérer son enthousiasme.

— C’est gentil de ta part Roman, mais je ne la porterai jamais.

La robe serrée contre elle, elle observa son reflet dans le miroir antique qu’elle avait récemment fixé au mur. Le gris du tissu faisait ressortir ses yeux, et… mais inutile de rêver, elle n’aurait jamais l’occasion de porter une tenue pareille.

— Pourquoi ?

Amusée, elle lui adressa un sourire contrit.

— Quand m’as-tu vu habillée autrement qu’en jean ?

Roman laissa errer un regard appréciateur sur son corps, remontant le long de ses jambes et de sa taille, et elle se sentit rougir.

— Tu pourrais la porter ce soir.

— Ce soir ?

— Tu viens de passer trois semaines enfermée ici. Il est temps que nous sortions un peu, dit-il d’un ton sans appel.

Comme elle restait muette de stupeur, il ajouta :

— Tout est arrangé. J’ai demandé à Chloé de venir garder Lily. Tu n’y vois pas d’inconvénient, j’espère ?

Chloé était l’étudiante en art qu’elle avait embauchée pour l’aider dans son travail de restauration.

— Elle m’a l’air d’être une jeune fille responsable, ajouta-t-il.

— Oui, admit Izzy. Et Lily l’adore.

— Alors, c’est entendu. Ce soir, nous dînons ensemble.

— Mais pourquoi ? Veux-tu vérifier si je me tiens bien à table et si je ne t’embarrasserais pas en société, au cas où nous nous déciderions à franchir le pas ?

A peine les mots avaient-ils franchi ses lèvres qu’elle baissa les yeux, les joues en feu. A vrai dire, ils n’avaient pas reparlé de mariage depuis qu’elle avait emménagé, et elle commençait à se demander si le sujet n’était pas devenu tabou entre eux. Peut-être Roman avait-il changé d’avis après tout.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de t’inviter à dîner, expliqua-t-il, et comme c’est ton anniversaire aujourd’hui…

Aussitôt, elle lui fit face.

— Comment le sais-tu ?

Roman demeura un instant silencieux. Il y avait fort à parier qu’Izzy n’apprécierait pas d’apprendre qu’il avait fait faire une enquête sur elle, aussi se garda-t-il de lui donner les détails.

— Pourquoi me l’as-tu caché surtout, riposta-t-il.

Plongée dans ses pensées, Izzy ne répondit pas. L’idée de revêtir cette robe somptueuse et de dîner en compagnie d’un homme aussi séduisant que Roman avait quelque chose de grisant. A la perspective de se faire belle pour l’homme dont elle était tombée éperdument amoureuse et de voir son regard s’illuminer de désir, elle sentit son pouls s’emballer. Bien sûr, elle avait renoncé à voir l’amour briller dans les yeux de Roman, mais y allumer du désir n’était-ce pas déjà en soi une victoire ? Victoire dont elle devrait hélas se contenter.

Réaliste, elle savait que leur relation chaotique serait vouée à l’échec si elle lui avouait ses sentiments. Fort heureusement, les rares fois où, prise par la passion et incapable de se retenir, elle avait laissé échapper des mots d’amour, il n’avait rien remarqué. Elle avait eu de la chance jusqu’à présent, mais combien de temps avant qu’il ne s’aperçoive de quelque chose ?

— Où allons-nous ?

Elle admira le vêtement à bout de bras. Les perles accrochaient la lumière et la robe était superbe, mais bien trop habillée pour les restaurants du coin.

— Edimbourg… enfin, tout près.

— Edimbourg ?

— J’ai réservé une table au Dornie.

— Au Dornie, répéta-t-elle machinalement, trop étonnée pour réagir.

N’étant ni éblouie par les vedettes de cinéma ni une adepte de la grande cuisine, elle ne fréquentait pas ce haut lieu de la gastronomie, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir entendu parler de ce restaurant très prisé. La liste d’attente était interminable, et le seul fait que Roman ait pu réserver une table en si peu de temps en disait long sur son pouvoir.

— J’ai loué un avion privé. Nous serons rentrés avant minuit, si tu le souhaites.

Interloquée, Izzy ne sut que dire. Elle jeta un regard d’envie à la robe qu’elle tenait toujours à la main. Comme la perspective d’une soirée enchanteresse était tentante !

— C’est vrai ? demanda-t-elle, méfiante.

— Me crois-tu capable de te mentir ?

— Non, répondit-elle après un silence. Non, je ne crois pas.

Oh ! oui, elle lui faisait confiance, et c’était bien une partie du problème. Lentement, à force de constance et de gentillesse, il s’était insinué dans son cœur… Ce qui n’était pas une raison pour pleurer ! songea-t-elle en battant des paupières pour chasser ses larmes. En tombant par hasard sur son carnet de croquis plus tôt dans la journée, quelle avait été sa surprise en voyant le beau visage de Roman dessiné sur chaque page ! Aucun doute, son carnet était un véritable hymne à l’amour, et cette découverte l’avait forcée à regarder la vérité en face : elle était tombée amoureuse de Roman Petrelli. Bouleversée, elle avait éclaté en longs sanglots convulsifs. Heureusement qu’il avait été absent toute la journée, elle aurait eu bien du mal à lui expliquer son désespoir… Secouant la tête, elle s’obligea à revenir au présent.

— A quelle heure partons-nous ?

— 18 h 30.

Dans moins d’une heure ?

— Je ne serai jamais prête à temps, protesta-t-elle. Lily…

— Je m’occupe de Lily, coupa-t-il. Va t’habiller.

Avec un sourire reconnaissant, elle se dirigea vers la porte. Avant de sortir, elle se retourna pour lui faire face.

— C’est un très beau cadeau d’anniversaire, Roman. Merci beaucoup.

— Ce n’est pas ton cadeau d’anniversaire, corrigea-t-il un sourire amusé aux lèvres. J’espère que la robe sera à ta taille.

Elle l’était ! Elle lui allait même à la perfection, reconnut Izzy en contemplant son image dans le miroir de la chambre. Le tissu fluide, orné de perles, virevoltait à chacun de ses mouvements puis retombait sur ses jambes avec élégance.

Pourvu que Roman soit aussi impressionné qu’elle !

En pénétrant dans le salon, un bandeau serti de perles retenant sa chevelure et chaussée de ses escarpins, elle retint son souffle. Roman la dévisagea longuement, avant d’incliner la tête sur le côté.

— La robe te va bien, déclara-t-il d’un ton neutre.

Terriblement blessée par son manque d’enthousiasme, elle s’efforça néanmoins de n’en rien montrer. C’était juste la preuve qu’elle devait se rendre à l’évidence : Roman ne l’aimait pas. Plus vite elle accepterait cette réalité, moins elle serait sujette à ce genre de déception.

Sans un mot, Roman tenta de reprendre le contrôle de ses sens. A la seconde où Izzy était entrée dans la pièce, il avait ressenti une bouffée de désir si intense qu’il lui avait fallu toute sa force de caractère pour ne pas lui arracher ce stupide morceau de tissu et la prendre, là, sur le tapis du salon. Dire qu’il avait dû user de toute sa persuasion pour la convaincre de porter une robe qu’il rêvait désormais de lui ôter ! La situation n’était pas sans ironie…

Pendant ce qui lui avait semblé durer une éternité, il était resté aussi immobile qu’une statue, luttant désespérément pour maîtriser le désir qui le tenaillait. Subjugué par son corps de déesse, il avait été incapable de proférer une parole. A cette pensée, il esquissa une grimace. Il avait dû passer pour un parfait idiot !

Que lui prenait-il à la fin ? Il n’avait pas ce genre d’inhibition d’habitude ! Il savait parler aux femmes ! Mais avec Izzy c’était différent. Eprouvait-il autre chose qu’une simple attirance physique ?

Aussitôt, il repoussa cette idée. Impossible. Izzy était la mère de son enfant, il était donc tout à fait naturel qu’il ressente un certain attachement envers elle. Cela ne voulait absolument rien dire…

Avec un juron, il se dirigea d’un pas décidé vers la desserte où il se versa une généreuse rasade de whisky qu’il but d’un trait. Quelque chose lui disait qu’il en aurait besoin !

11.

— Je pense que je pourrais m’habituer assez vite à ce luxe, s’exclama Izzy, tandis qu’ils s’engouffraient dans la limousine qui les attendait sur le tarmac.

Elle adressa un sourire joyeux à Roman.

— Les gens doivent penser que je suis quelqu’un d’important, poursuivit-elle en se glissant sur le siège à côté de lui.

— Mais, tu es quelqu’un d’important.

Aussitôt, elle sentit son cœur battre plus fort.

— Vraiment ?

— Tu es la mère de notre enfant.

Pour masquer sa déception, elle plaqua un sourire sur ses lèvres. Bien sûr, elle était fière d’être la mère de Lily, mais parfois elle aurait aimé qu’il la voie comme une femme, pas seulement comme la mère de sa fille.

— Tu as perdu, dit-elle d’une voix qu’elle tenta de rendre détachée.

Dans ses rêves les plus fous, il lui aurait murmuré à l’oreille qu’elle était la femme de sa vie et qu’il l’aimait par-dessus tout. Hélas, il ne s’agissait pas d’un rêve, mais de la réalité. Une réalité pas si désagréable en fait. Peut-être devrait-elle cesser de se plaindre et profiter du moment présent ?

— J’ai perdu ?

— Tu es le premier à avoir abordé le sujet.

D’un commun accord, ils avaient décidé qu’ils ne parleraient pas de bébés, ni de couches-culottes…

Se renfonçant dans son siège avec un sourire amusé, Roman leva les mains en signe de reddition.

— C’est bon, tu as gagné.

— Alors, qu’est-ce que j’ai gagné ? demanda-t-elle d’une voix mutine en tendant la main à plat devant elle.

Roman attrapa sa main dans la sienne et s’inclina lentement vers elle.

— Ceci, murmura-t-il d’une voix rauque à son oreille.

Les yeux fermés, elle le laissa promener la pointe de sa langue sur les contours de sa bouche en de délicieux effleurements. De ses bras puissants, il l’attira contre lui et l’embrassa avec une passion impérieuse.

Quand à bout de souffle il s’écarta d’elle, son regard sombre brûlait d’un feu contenu. Pressant son front contre le sien, il lui effleura la joue du bout des doigts.

— Etait-ce mon cadeau d’anniversaire ? chuchota-t-elle.

— Non, cara. C’était le prix que tu as remporté. Ceci en revanche, ajouta-t-il en fouillant dans la poche de son veston, est ton cadeau.

La gorge soudain sèche, Izzy jeta un coup d’œil à l’écrin qu’il tenait dans la main.

— Je ne porte pas de bijoux, dit-elle d’un ton neutre.

— J’avais remarqué ! Et cela m’a sensiblement compliqué la tâche !

Roman repensa aux nombreuses heures qu’il avait passées à la recherche de la parure parfaite. Bien sûr, la peau soyeuse d’Izzy n’avait nul besoin d’ornement, mais il avait bien dû finir par se décider. Une onde de chaleur familière se répandit dans ses reins à la vue de la douce rondeur des seins de la jeune femme qui se soulevaient sous le fin tissu de la robe.

— Ce n’est donc pas un bijou, commenta Izzy.

— Ouvre-le et tu verras bien, insista-t-il, désorienté par sa réticence.

Avec le mal qu’il s’était donné pour tout organiser, sa réaction le décevait un peu.

Le visage sombre, Izzy ouvrit l’écrin qui révéla le diamant, monté en solitaire sur une bague sertie de minuscules pierres précieuses, qu’il avait finalement choisi.

— Elle est superbe, murmura-t-elle d’une voix atone.

Frustré, il tenta de comprendre la réaction de la jeune femme. Après l’enthousiasme presque enfantin qu’elle avait témoigné à la vue de la robe, le sourire contraint qu’elle lui offrait désormais n’était que plus blessant.

— Tu t’attendais à autre chose ? demanda-t-il en lui relevant le menton. Tu n’aimes pas les diamants ?

— Les diamants représentent… S’agit-il d’une bague de fiançailles ?

Roman sourit. Décidément, c’était bien la seule femme au monde à poser une question aussi évidente !

— C’était l’idée, oui. Mais, ne t’inquiète pas. Je n’ai pas l’intention de te mettre la bague au doigt de force.

Le rouge aux joues, elle retira sa main.

— Tu étais d’accord pour ne plus parler de…

— Mariage ? Non, j’ai accepté d’attendre un peu pour voir si nous étions capables de vivre en bonne harmonie, ce qui semble être le cas. Non ?

— Oui…, admit-elle comme à contrecœur. Mais, c’est encore un peu tôt pour le dire, non ?

Incrédule, il resta un instant sans voix.

— Tôt ? Combien de temps te faut-il ? Une vingtaine d’années ? Je suis désolé, Isabel, mais j’ai été très patient jusqu’à présent et je ne pense pas que ces semaines aient été… déplaisantes !

Furieux, il se renfonça dans son siège. Ce manque évident d’enthousiasme le blessait plus qu’il ne l’aurait imaginé. A vrai dire, il le ressentait comme une sorte de trahison. Certes, leur relation était essentiellement centrée sur Lily, mais il avait l’impression que leurs rapports avaient changé au cours des dernières semaines. En sortant de son bureau, il se réjouissait non seulement de voir sa fille, mais aussi de passer du temps avec Isabel, d’apprendre à la connaître. Même le sexe s’améliorait de jour en jour. Quel pouvait bien être son problème ?

Tendue, Izzy baissa les yeux.

— Tu sais très bien que ces dernières semaines n’ont pas été déplaisantes. Au contraire. Mais… ne peut-on pas laisser les choses comme elles sont ?

Devant l’expression furieuse de Roman, elle marqua une pause, puis poursuivit d’un ton faussement joyeux.

— L’adage ne dit-il pas que le mieux est l’ennemi du bien ?

— Je me moque bien de l’adage, siffla-t-il entre ses dents. Et, aussi étonnant que cela puisse te paraître, je connais beaucoup de femmes qui seraient ravies de m’épouser.

A ces mots, elle sentit la fureur la gagner. Comment osait-il lui faire un tel chantage ?

— Epouse-les alors, s’écria-t-elle.

— Elles ne sont pas la mère de mon enfant.

Et voilà ! Il résumait bien tout le problème. S’il l’épousait, c’était uniquement à cause de Lily. Avait-elle tort d’aspirer à plus ? Dans un monde idéal, elle aurait épousé, fondé une famille avec un homme qui l’aimait, mais le sort en avait décidé autrement. Inutile de se faire des illusions : c’était ça ou rien.

Que faire ? Ces dernières semaines avaient été un véritable conte de fées. Bien sûr, leur extraordinaire entente au lit y était pour beaucoup et, à la perspective de ne plus se perdre dans la chaleur de son corps, elle sentait un froid glacial l’envahir. Mais il y avait plus, bien plus. Le son de sa voix, son visage rayonnant d’amour lorsqu’il se penchait sur leur fille, son humour, lui procuraient une joie immense.

Inutile de se leurrer : elle l’aimait.

Avec une profonde inspiration, elle décida de tenter le tout pour le tout.

— Ne me dis pas que tu es amoureux de moi ?

Un long silence s’installa entre eux. Un silence éloquent qui lui causa une douleur indescriptible.

— J’aime Lily, finit-il par répondre.

— Je sais, acquiesça-t-elle.

Voir Roman tomber sous le charme de la petite fille avait été l’une des expériences les plus touchantes de sa vie. Jamais elle ne remercierait assez le destin pour lui avoir permis d’être le témoin de cette belle histoire d’amour.

— Ecoute, Izzy, soupira Roman. Je t’ai déjà dit que…

Dans un ultime sursaut pour dissimuler la douleur que sa remarque lui causait, elle afficha un visage imperturbable.

— Tu ne tombais jamais amoureux. Je sais. Détends-toi, Roman. Les gens disent souvent des choses et…

— Au lit par exemple ? demanda-t-il.

— Pouvons-nous, pour une fois, parler d’autre chose ?

— C’est pourtant le seul endroit où nous ne nous disputons pas, répliqua-t-il d’un ton amer.

— Mais nous ne pouvons pas passer notre vie au lit !

Déterminée à faire bonne figure elle reprit d’une voix calme.

— Je sais que tu ne crois pas à l’amour, Roman. Mais si un jour tu tombais éperdument amoureux d’une femme ? Que se passerait-t-il ?

Cette seule idée suffisait à la faire trembler. Elle serait capable de vivre avec Roman, quand bien même il ne l’aimait pas, elle le savait. Car la souffrance causée par son absence serait bien pire que son indifférence. Mais, supporterait-elle de le voir tomber amoureux d’une autre femme ? Une femme qui ne serait pas elle ?

— Cela n’arrivera pas.

Ainsi, il n’envisageait même pas la possibilité de tomber amoureux un jour. Sa certitude tranquille lui déchira le cœur.

— Et si l’inverse qui se produit ? Si, moi, je tombe amoureuse de quelqu’un d’autre ?

Une soudaine lueur de rage fit flamber le regard de Roman. Instinctivement, elle se recula dans son siège.

— Je ferai en sorte que cela n’arrive pas.

Ainsi, elle avait heurté son ego masculin ! Cet homme était décidément une étrange créature.

— Je sais que tu crois pouvoir tout contrôler, et tu réussis très bien la plupart du temps, mais l’amour ne se décrète pas, rétorqua-t-elle.

N’en savait-elle pas elle-même quelque chose ?

— Faux. Nous sommes acteur de notre vie, protesta-t-il avec véhémence. De plus, entre ton travail et les enfants, tu n’auras guère le temps de…

Fronçant soudain les sourcils, il se tut, tous les sens en alerte.

— Attends une seconde, intima-t-il, avant de baisser la vitre de séparation qui les isolait du conducteur. Pourquoi sommes-nous arrêtés ?

— Nous sommes arrivés, monsieur.

— Nous ne sommes pas encore prêts. Continuez à rouler.

— Oui, monsieur.

Malgré elle, Izzy sourit. Allaient-ils continuer à rouler jusqu’à ce qu’elle accepte sa demande en mariage ?

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Cette conversation surréaliste, dit-elle en haussant les épaules. Tu parlais d’enfants ?

— Nous avons bien réussi une fois. Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas renouveler cet exploit, répondit-il d’un ton sarcastique. Je ne veux pas que Lily soit une enfant unique et solitaire. Donc oui, j’aimerais avoir d’autres enfants. Pas tout de suite, mais…

— Etais-tu un enfant solitaire ?

— Ne change pas de sujet, Isabel ! Acceptes-tu de m’épouser ?

— C’est toi qui changes de sujet dès que je te pose des questions personnelles, s’écria-t-elle avec agacement.

— Pourtant, tu sais plus de choses sur moi que la plupart des gens.

Sans lui laisser le temps de réagir, il se pencha et saisit sa cheville d’une main ferme. Délicatement, il plaça son pied sur ses genoux.

— Très joli, murmura-t-il, en caressant la fine bride de ses escarpins.

Izzy ferma les yeux quand les doigts de Roman remontèrent lentement le long de sa jambe en un geste doux et sensuel à la fois.

— Tu t’intéresses trop au passé, murmura-t-il.

— Et toi tu feins de l’ignorer, riposta-t-elle en le fusillant du regard.

Quand sa main glissa jusqu’à la jonction de ses cuisses, elle retint sa respiration.

— S’il te plaît, Roman… Nous ne sommes pas seuls !

Un sourire satisfait sur les lèvres, il retira sa main comme à contrecœur, mais garda son pied sur ses genoux.

— Tu es bien conformiste, fit-il remarquer. Le mariage te serait allé comme un gant !

— Me trouves-tu ennuyeuse ?

Incapable d’affronter son regard de braise, elle baissa les yeux.

— C’est juste que… je ne me vois pas mariée, admit-elle dans un souffle.

— Je ne me voyais pas non plus devenir père. Mais, n’aie pas peur. Notre mariage ne sera qu’une formalité, un moyen de mener à bien notre projet.

— Qui est… ?

— Qui est de fonder un foyer stable et heureux pour Lily. Comme nous n’entretenons aucune attente irréaliste, nous avons toutes les chances de former un couple heureux.

Izzy se mordit la joue pour ne pas éclater en sanglots. Comment avait-elle pu être assez stupide pour tomber amoureuse de cet homme ?

— Dans l’intérêt de Lily, nous ferons en sorte que notre mariage fonctionne, poursuivit-il d’une voix sévère, une expression tendue sur le visage. Alors, qu’en dis-tu ?

Izzy prit une profonde inspiration. Si les dernières semaines lui avaient appris quelque chose, c’était que Roman n’était pas le coureur de jupons invétéré qu’elle s’était imaginé. Il adorait Lily et était un père formidable. N’était-ce pas une raison suffisante pour l’épouser ?

Elle n’aurait jamais de place dans le cœur de Roman, elle le savait, mais elle aurait tout de même une place dans sa vie. Ils seraient ensemble, formeraient une famille. Sans doute devrait-elle s’en contenter et faire taire la petite voix, en elle qui s’élevait contre ce mariage de convenance…

— C’est d’accord, lâcha-t-elle d’une voix blanche. J’accepte de t’épouser.

En voyant une expression de pur triomphe éclairer le visage de Roman, un profond malaise s’empara d’elle. Il avait obtenu ce qu’il désirait, mais à quel prix ? Combien de temps pouvait durer une union fondée sur un amour non partagé ?

Faisant taire ses doutes, elle sortit la bague de son écrin et la glissa à son doigt.

— Elle est magnifique, murmura-t-elle, la main tendue vers Roman pour qu’il puisse l’admirer.

— Elle est trop grande, dit-il, visiblement déçu.

— Pas vraiment… Bon, peut-être un peu, admit-elle.

— On la fera ajuster. Que fais-tu ? s’écria-il d’une voix véhémente comme elle retirait la bague de son doigt.

— Je ne peux pas la porter, Roman. Je risque de la perdre.

— Tu ne la perdras pas, assura-t-il.

Avec autorité, il refit glisser la bague sur son doigt.

— Elle te va bien, tu sais ! ajouta-t-il, les yeux brillant d’excitation.

Sans relâcher son étreinte, il la fixa d’un regard incandescent. Le souffle court et le visage empourpré, Izzy sentit aussitôt le désir frémir au creux de son ventre.

— Seigneur ! murmura-t-elle d’une voix rauque.

— Un peu de patience, cara ! Nous aurons tout le temps ce soir. Mais en attendant…

Il lâcha sa main et se cala dans son siège.

— En attendant… ?

— J’espère que tu as faim car j’ai réservé une table dans un des plus prestigieux restaurants de la région.

— Je sais… Et oui, j’ai une faim de loup !

— Eh bien, allons voir si cet endroit est à la hauteur de sa réputation.

Le dîner fut délicieux. Pourtant, sur le chemin du retour, Roman ne put empêcher un sentiment de malaise de l’envahir. Un sentiment parfaitement ridicule : Izzy avait accepté sa proposition et avait l’air heureuse, elle bavardait même avec enthousiasme, s’extasiant sur les célébrités qu’ils avaient croisées. Alors pourquoi cette amertume ?

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu étais l’ami de Rob Fullwood ? s’exclama la jeune femme. Il n’est pas aussi grand que je l’imaginais, mais il est tout de même très séduisant. Merci, Gennaro, ajouta-t-elle en adressant un sourire lumineux au chauffeur qui lui tenait la portière ouverte.

La mâchoire serrée, Roman jeta un coup d’œil sur sa montre. Combien de temps allait-elle encore parler pour ne rien dire ? Ce comportement de midinette ne lui allait pas et il espérait qu’il disparaîtrait aussi rapidement qu’il était apparu.

— Je ne suis pas son ami. Je le connais, c’est tout.

— Ce qui n’est pas le cas de sa copine que tu sembles très bien connaître, au contraire !

Aussitôt, Izzy se mordit la langue. Quelle idiote ! Dire qu’elle s’était retenue toute la soirée, et voilà que les mots avaient franchi ses lèvres avant qu’elle ne s’en rende compte. Ravalant son amertume, elle se dirigea à la hâte vers la porte d’entrée. Elle était déjà dans l’escalier quand Roman la rattrapa. D’un geste brusque, il la fit pivoter vers lui.

— Est-ce la raison pour laquelle tu t’es comportée de façon si étrange ce soir ?

— Je ne me suis pas comportée de façon étrange !

Il lui adressa un sourire sceptique.

— J’ai effectivement eu une liaison avec elle.

Izzy ferma les yeux pour endiguer la bouffée de jalousie qui venait de la submerger.

— Cela ne m’intéresse pas, répondit-elle avec hauteur.

— Tu n’as aucune raison d’être jalouse, tu sais. Notre liaison n’a duré qu’une semaine.

— Et la nôtre, une nuit !

— Ce n’est pas comparable, voyons !

— En effet. J’ai un bébé, tandis que Connie est une belle blonde, dotée de jambes interminables et d’une poitrine avantageuse.

Un lent sourire incurva les lèvres de Roman.

— Tu es jalouse !

— Non, mais je n’aime pas l’idée de me trouver dans une pièce, entourée de tes anciennes conquêtes qui se moquent de moi derrière mon dos, répondit-elle d’un ton sec. Non… ne fais pas ça !

Ignorant ses protestations, Roman posa les mains sur ses épaules et l’attira contre lui.

— Il y a peu de chance que cela arrive. En outre, elles ne se moqueront pas de toi quand tu seras ma femme. Elles t’envieront, au contraire !

Izzy ne put s’empêcher de rire.

— Te rends-tu compte à quel point ta remarque est arrogante ?

— Oui, mais cela te fait rire, c’est le but recherché.

D’une main, il l’obligea à lever la tête.

— Les hommes vont m’envier aussi, crois-moi. Tu as éclipsé toutes les femmes ce soir. J’ai eu envie de t’embrasser toute la soirée pendant que tu jouais les adolescentes enamourées… Madre di Dio !

— Quoi ?

— Je viens de me rendre compte qu’un jour Lily sera une adolescente.

Son expression horrifiée arracha un nouveau rire à Izzy.

— Plus sérieusement, je t’assure que tu n’as aucune raison d’être jalouse, Isabel. Certes j’ai eu des maîtresses par le passé, mais une fois marié je respecterai mes vœux.

Déconcertée, elle laissa errer son regard sur les traits parfaits de son amant. Pouvait-elle lui faire confiance ?

Lorsque leurs regards se croisèrent, elle crut que son cœur allait s’arrêter de battre. Seigneur, comme il était beau ! Comment avait-elle pu gâcher une soirée si prometteuse à cause de sa stupide jalousie ? Mais la soirée n’était pas terminée, peut-être était-il encore temps de se rattraper…

— Tu parlais d’un baiser ?

Lorsqu’il prit son visage entre ses mains puissantes, elle sentit le désir s’emparer de tout son corps. Il l’embrassa avec une telle fougue qu’elle chancela. Sans un mot, il la souleva et la porta vers la chambre. Leur chambre… Face à face, ils se déshabillèrent avec une lenteur calculée, ponctuant leur strip-tease de baisers langoureux.

Quand Roman lui retira sa petite culotte, Izzy ferma les yeux avec volupté. Il était un amant si attentionné, si excitant… Lorsqu’il cueillit ses seins au creux de ses paumes, elle laissa échapper un gémissement rauque. Avec une délicieuse nonchalance, il caressa de la main, puis de la langue, son mamelon durci, le taquinant du bout des lèvres. Envahie par un sentiment d’urgence, Izzy referma fébrilement la main sur le sexe dur et fièrement érigé de son bel amant. Un grondement sourd s’échappa de la gorge de Roman. Comme incapable de se retenir plus longtemps, il la poussa sur le lit et s’allongea sur elle.

Sa main tremblait quand il lui écarta les cuisses, mais Izzy, perdue dans un océan de sensations merveilleuses, n’y prêta aucune attention. Pour l’heure, seul importait le mélange de désir brut et de tendresse qu’elle lisait dans son regard, comme une réponse à ses émotions les plus intimes.

Dès le premier coup de rein de Roman, elle sentit l’univers se mettre à tourner autour d’elle. Ivre de volupté, elle ferma les yeux, suivant avec son corps le rythme qu’il imprimait à leurs ébats. Les doigts enfoncés dans les muscles de son dos, elle se donna totalement à lui jusqu’à ce que, ensemble, ils connaissent l’éblouissement final.

Après un long moment, Roman roula sur le côté, l’entraînant avec lui. Comblée, Izzy se blottit contre lui. Avant de s’endormir, une dernière pensée confuse, lui traversa l’esprit : il devait forcément l’aimer un peu pour lui avoir fait l’amour avec une telle passion. Non ?

*  *  *

Le lendemain, Roman se leva tôt pour assister à une vente aux enchères de charité qu’il avait accepté de présider plusieurs mois auparavant.

— Si je pouvais annuler, je le ferais, crois-moi, dit-il en s’asseyant sur le lit pour embrasser Izzy. Mais, rien ne t’empêche de m’accompagner…

Interloquée, elle cligna les yeux.

— A la vente aux enchères ?

— Pourquoi pas ? Je peux t’attendre, si tu veux.

Soudain parfaitement réveillée, Izzy se redressa sur un coude.

— J’aimerais bien mais j’ai déjà prévu de faire des courses avec Chloé pour acheter de la peinture. Nous déposons Lily chez une petite fille de son âge et…

— Parfait. C’était juste une idée, répondit-il sèchement.

Izzy frissonna. Manifestement, sa réponse ne lui avait pas plu Devrait-elle appeler Chloé pour annuler ? Mais lorsque Roman se retourna vers elle, il était tout sourires. Peut-être s’était-elle trompée…

— Profite de ta journée, et j’espère que Lily s’amusera bien.

Avec un dernier baiser, Roman quitta la maison. Lorsque Lily se réveilla, elle était légèrement fiévreuse. A contrecœur, Izzy annula sa journée préparée avec tant de soin. A la place, peut-être pourrait-elle s’occuper des plans du jardin ? Mais, en fin de matinée, l’état de Lily avait empiré. Elle pleurait sans arrêt, et son visage était empourpré. Inquiète, Izzy reprit sa température : plus de 40° C !

Paniquée, Izzy se sentit un instant désemparée. Devait-elle amener Lily à l’hôpital, appeler une ambulance ? Elle qui avait toujours pris ses décisions, voilà qu’elle regrettait l’absence de Roman. Comme elle aurait aimé qu’il soit là pour partager cette nouvelle responsabilité !

N’y tenant plus, elle composa le numéro des urgences. Tant pis si on la prenait pour une mère trop anxieuse, elle ne pouvait pas laisser sa fille dans cet état ! En attendant l’ambulance, elle tenta de joindre Roman. Lorsque la boîte vocale s’enclencha, elle ne laissa pas de message : à quoi bon l’inquiéter pour rien ? Elle le rappellerait quand elle en saurait plus. Dans ses bras, Lily était devenue si calme que c’en était presque angoissant.

A peine arrivées à l’hôpital, elles furent prises en charge par une équipe de médecins calmes et efficaces. Lorsqu’ils annoncèrent leur diagnostic à Izzy, elle crut défaillir.

— Lily a une crise d’appendicite. Nous devons l’opérer.

— Mais, ce n’est qu’un bébé… Ce n’est pas possible !

Submergée par la panique, elle tenta de se ressaisir. Elle devait être forte. Lily avait besoin d’elle.

— Je comprends votre inquiétude, mais soyez assurée que nous nous occuperons au mieux de Lily et…

— Bien sûr… Excusez-moi. Quand comptez-vous… ?

— Immédiatement. D’ailleurs, si vous vouliez bien signer l’autorisation ?

Folle d’inquiétude, Izzy se passa la main sur le visage.

— Bien sûr. C’est juste qu’elle est si petite… et… et

D’une main tremblante, elle signa les papiers qu’on lui tendait. Tout se passait si vite… Comment était-ce possible ? Un instant, elle était tranquillement chez eux, assise à côté du berceau de Lily et l’instant d’après elle longeait un couloir interminable à côté d’un infirmier tandis que sa fille gisait sur un brancard.

Malgré la gentillesse du personnel, Izzy ne put retenir ses larmes quand elle dut quitter Lily. De retour dans la chambre et après avoir refusé la tasse de thé qu’on lui proposait, elle composa de nouveau le numéro de Roman. A la quatrième sonnerie, quelqu’un décrocha. Son soulagement se mua en méfiance quand elle reconnut une voix féminine à l’autre bout du fil.

— Vous êtes sur portable de Roman Petrelli.

— Qui êtes-vous ?

Il y eut un bref silence au bout du fil, puis un petit rire.

— Qui êtes-vous ? insista Izzy. Je veux parler à Roman.

— N’est-ce pas le cas de tout le monde, ma chérie ?

Sur le point de répondre, Izzy s’interrompit. La voix familière de Roman résonnait en arrière-plan dans le téléphone. Elle ne comprenait pas ce qu’il disait mais saisit tout de même un mot : Lauren.

— Etes-vous Lauren St James ?

— Oui, Roman vient d’arriver…

— Aucune importance. Pouvez-vous lui transmettre un message ?

— Bien sûr, mais…

— Dites-lui simplement que sa fille est en ce moment même sur la table d’opération et que je ne souhaite plus jamais entendre parler de lui !

Là-dessus, elle raccrocha brutalement et s’assit sur une chaise. Elle voulait pleurer pour atténuer sa douleur, mais n’avait plus de larmes à verser. Elle était lasse, désespérée, sans énergie.

Elle le détestait !

*  *  *

Roman pénétra comme un ouragan dans la chambre d’hôpital. Lorsqu’il vit l’expression peinte sur le visage d’Izzy, il sentit son cœur s’arrêter de battre. Instinctivement, il tourna les yeux vers le berceau. Vide. Comme frappé en pleine poitrine, il chancela. Sa fille ! L’idée de vivre sans son adorable petite fille — tout comme la femme de sa vie, d’ailleurs — lui était intolérable. Hébété, il se tourna vers Izzy. Comment avait-il pu être si stupide ?

Il s’était autorisé à aimer Lily mais avait été trop lâche et trop effrayé pour oser s’avouer qu’il y avait maintenant deux femmes dans sa vie. Et, désormais, l’une d’entre elles l’avait quitté. Une souffrance sans nom lui comprima la poitrine, mais il se ressaisit. Ce n’était pas le moment de s’apitoyer sur lui-même — Isabel, sa douce Izzy, avait besoin de lui.

Elle avait l’air si pâle, si fragile et surtout si vulnérable qu’il n’avait qu’une envie : la prendre dans ses bras pour la réconforter. Oh ! il n’était que temps de s’affranchir du passé, de sa crainte stupide d’être de nouveau trahi.

— Isabel.

Lentement, elle releva la tête. Ses yeux azur lançaient des éclairs.

— Ne me parle pas, ne me touche pas ! hurla-t-elle, fixant d’un regard haineux sa main tendue. Tu n’es pas le bienvenu ici.

Déconcerté, il eut un mouvement de recul. Etait-ce la douleur d’avoir perdu sa fille qui lui faisait perdre la raison ?

— Je suis désolé, j’aurais dû être avec toi… A-t-elle souffert ? ajouta-t-il dans un murmure.

— Evidemment ! s’écria Izzy. Les médecins m’ont dit qu’elle avait frôlé la péritonite !

— Péritonite ? répéta-t-il, une lueur d’espoir au fond du cœur. Tu veux dire que… notre Lily est vivante ?

Se pouvait-il qu’il se soit trompé ? Est-ce que le destin lui offrait une seconde chance ? Si c’était le cas, il mettrait tout en œuvre pour la mériter, il se le jurait.

Le tremblement dans la voix de Roman attira l’attention d’Izzy. Lentement, elle leva les yeux. Le visage livide et les traits tirés, il la dévisageait avec un tel espoir qu’elle eut pitié de lui. Certes elle le détestait, mais pas au point de le faire souffrir inutilement.

— Elle est en salle de réanimation, répondit-elle d’une voix blanche. Je n’ai jamais insinué que Lily était…

— Je sais, mais quand je t’ai vu si…

— Démunie et pathétique ?

— Brisée, corrigea-t-il. J’ai cru que le pire était arrivé.

Brisée… Oui, c’était exactement ce qu’elle ressentait. Elle avait l’impression d’avoir été brisée en mille morceaux.

— Eh bien, tu t’es trompé et tu peux t’en aller maintenant. Nous n’avons pas besoin de toi ! Retourne d’où tu viens, je suis sûre que Lauren t’attend !

A peine avait-elle fini sa phrase qu’elle éclata en sanglots.

En deux enjambées, Roman était devant elle. Tendrement, il l’attira contre lui. Incapable de résister à ses bras puissants, elle s’abandonna à son étreinte. La tête blottie contre son épaule, elle pleura longuement.

— Je sais ce que tu penses mais tu as tort, murmura-t-il à son oreille en lui caressant les cheveux avec tendresse.

Les yeux embués de larmes, Izzy essaya de s’écarter, mais il l’enserrait comme dans un étau.

— Non, écoute-moi. Je veux que tu cesses de te torturer avec tes suppositions fantaisistes. Lauren et moi étions simplement assis à la même table.

— Simple coïncidence, je suppose ?

— Crois-tu vraiment que je t’aurais proposé de venir ce matin si j’avais donné rendez-vous à ma maîtresse ? Réfléchis un peu.

Il marquait un point. Peu à peu, le doute commença à s’installer dans son esprit. S’était-elle trompée sur son compte ?

— Je n’étais pas à table quand le téléphone a sonné. J’étais en compagnie du mari de Lauren qui essayait de me soutirer de l’argent pour des tickets de tombola.

— Lauren est mariée ?

Roman acquiesça.

— Tout est de ma faute, reconnut-il. Je t’ai laissé croire que j’éprouvais toujours des sentiments pour Lauren parce que je refusais de reconnaître que j’étais tombé amoureux de toi. Je ne voulais pas voir mon orgueil mis à mal une nouvelle fois et je refusais d’admettre que mon bonheur et mon destin dépendaient d’autrui — de toi… Mais, j’ai dû me rendre à l’évidence. Je t’aime, Izzy. Comme je n’ai jamais aimé personne.

Tendrement, il porta sa main à ses lèvres.

— Je t’offre mon cœur, cara. Acceptes-tu d’en faire autant ?

Stupéfaite, Izzy avait du mal à comprendre les mots que Roman lui murmurait à l’oreille. Avait-elle bien entendu ? Mais l’amour qu’elle lisait dans son regard semblait bien réel.

— C’est déjà fait, Roman. Je t’aime. Et tu es le seul à pouvoir combler ce vide que j’ai toujours ressenti en moi.

Avec une immense tendresse, Roman l’embrassa comme si sa vie en dépendait. Lorsqu’il s’écarta, il encadra son visage de ses mains.

— Quand je pense à ce que tu as dû affronter toute seule… Tu es une femme remarquable, Izzy, et une mère merveilleuse. Je sais que tu n’as pas besoin de moi, cara, mais acceptes-tu néanmoins de m’épouser ? Pas pour Lily, mais pour moi ? Pour unir ton destin au mien ?

— Oui, murmura-t-elle. Oh oui, avec joie ! Et détrompe-toi : j’ai besoin de toi. Je t’ai toujours aimé et ne pas pouvoir te l’avouer a été pour moi un véritable supplice.

Ils s’embrassèrent à en perdre haleine jusqu’à ce que la sonnerie persistante d’un téléphone les ramène à la réalité.

Un sourire heureux aux lèvres, Roman lui saisit la main.

— Raconte-moi maintenant ce qui s’est passé et comment va notre fille. Izzy, si tu savais comme je regrette de n’avoir pas été là pour vous deux. Je te promets que cela n’arrivera plus jamais.

Elle finissait tout juste de lui raconter ce qui s’était passé quand une infirmière entra, poussant un berceau.

— La voici, dit-elle d’une voix joviale. Surtout, ne vous inquiétez pas pour la perfusion. Elle lui sera retirée dès qu’elle pourra de nouveau boire. Le médecin ne va pas tarder à arriver, mais rassurez-vous, il n’y a eu aucune complication. Tout va très bien !

Le regard d’Izzy alla de son bébé à son futur mari.

— Oui, je crois que vous avez raison, dit-elle.

Et même si les choses n’allaient pas toujours aussi bien, Roman serait à ses côtés. Pour le pire et le meilleur !

— J’aurai tant aimé être présent, répéta une nouvelle fois Roman, la voix chargée d’émotion.

Tendrement, elle lui prit la main.

— Tu es là maintenant. Le reste n’a pas d’importance.

Epilogue

— Dire que tout a commencé ici, murmura Emma d’une voix rêveuse, en descendant de voiture sur le parvis de l’église.

Izzy sourit mais ne dit rien. Inutile de contredire sa sœur, apprendre la vérité ne pourrait que lui causer de la peine.

— C’est si romantique et surtout si rapide !

— Pas si rapide que ça, murmura Izzy en lançant un regard attendri à sa fille, belle à croquer dans sa robe en satin rose.

— Attention au voile, s’exclama Michelle.

D’une main experte, elle rajusta sur le front d’Izzy l’antique voile en dentelle qui avait appartenu à sa propre grand-mère. Tu es ravissante, ma chérie et ne t’inquiète pas : j’attendrai le dernier moment pour donner les alliances à Lily.

D’un signe de tête, Izzy acquiesça. La petite fille connaissait certes son rôle à la perfection, mais vu sa propension à tout mettre dans la bouche, autant éviter tout risque avec les alliances.

— N’oublie pas de te tenir bien droite quand tu remonteras la nef, Emma.

— Oui, maman, soupira la jeune fille en levant les yeux au ciel. Sais-tu combien de fois par jour elle me répète la même chose ? ajouta-t-elle, une fois sa mère entrée dans l’église.

Cherchant l’approbation d’Izzy, elle se tourna vers elle, mais, déjà, la future mariée ne l’écoutait plus.

— Tu n’as pas écouté un traître mot, n’est ce pas ?

— Non, admit Izzy avec un sourire béat.

Emma éclata de rire.

— Tu as l’air d’être sur un petit nuage, et comme je te comprends ! Si j’avais la chance d’épouser un homme comme Roman, je serais moi aussi au septième ciel. Mais ne pleure pas ! Ton mascara va couler, et tu auras l’air affreuse, s’exclama-t-elle avec sa franchise habituelle. Ta robe est superbe au fait, même si j’avais une préférence pour la robe classique avec la longue traîne…

— Merci.

Réprimant un sourire, Izzy lissa sa robe. Un simple fourreau de soie de couleur crème qui mettait en valeur sa silhouette. Dès l’instant où elle l’avait vu, elle en était tombée amoureuse, tout comme elle était tombée amoureuse de Roman. L’ homme merveilleux qui allait bientôt devenir son mari aux yeux de tous. Bien sûr, légalement, ils étaient déjà mariés, depuis la discrète cérémonie qui avait eu lieu une semaine seulement après la sortie d’hôpital de Lily.

La petite cérémonie au cours de laquelle ils avaient déjà échangé leurs vœux n’avaient peut-être pas eu le charme d’un mariage traditionnel, mais voir cet homme grand et fier lui promettre, les larmes aux yeux, de la chérir pour toujours avait été le plus beau jour de sa vie. Ce n’était pas une raison pour priver sa famille du plaisir d’une jolie cérémonie, et Michael de la joie de la conduire à l’autel.

— Prête, ma chérie ?

Izzy sourit à son père et prit le bras qu’il lui offrait.

— Oui.

Le seul souvenir qu’elle conserva de la cérémonie fut le regard rayonnant d’amour et de fierté qu’adressa Roman à leur fille lorsqu’elle leur tendit, de sa petite main potelée, leurs alliances.

Dès la sortie de l’église, ils s’engouffrèrent dans la voiture qui devait les conduire à la réception. Quand la voiture démarra enfin, elle se tourna vers Roman qui la fixait avec intensité.

— Que regardes-tu ainsi ?

— La plus jolie femme du monde… ma femme, ajouta-t-il en effleurant son visage de la main.

— Ta peau est si douce. Il ne faudra pas que tu oublies de mettre de l’écran solaire. Le mois de septembre promet d’être très chaud, tu sais.

Ils avaient prévu de passer leur voyage de noces dans la propriété de Roman sur le lac de Côme.

— Je sais, répondit-elle avec un sourire.

— C’est quoi ce petit sourire en coin ?

— Tu es à moi maintenant, murmura-t-elle avec gourmandise.

Comme la voiture s’arrêtait devant l’hôtel où se tenait la réception, Roman lui saisit la main.

— Prête ?

Il s’apprêtait à descendre de voiture pour rejoindre leurs invités, lorsque, n’y tenant plus, elle le retint.

— Quelque chose ne va pas, cara ?

— Au contraire ! Je ne voulais pas te l’annoncer tout de suite, mais…

— Qu’y a-t-il ? Dis-moi, Izzy.

— Te souviens-tu que tu voulais prendre un rendez-vous pour savoir si Lily n’était pas le fruit du hasard, si tu pouvais… Bref, ce n’est plus la peine de prendre rendez-vous car je connais la réponse.

Roman se figea.

— Tu veux dire que tu es… ?

— Oui, acquiesça-t-elle. J’ai fait le test hier soir quand Michelle a insisté pour que nous ne dormions pas ensemble. Je mourrais d’envie de te le dire, mais je ne pouvais pas décemment t’annoncer la nouvelle en pleine messe ! Es-tu heureux ?

— Heureux ? Tu veux rire, s’écria-t-il en l’attirant dans ses bras. Je suis l’homme le plus chanceux du monde !

Les applaudissements assourdissants de la foule firent sursauter Izzy qui posa sa main sur le torse de son époux pour le repousser.

— Roman, on nous regarde !

— Veux-tu que je leur dise de s’en aller ? la taquina-t-il.

— Tu ne peux pas faire ça, voyons !

Il lui adressa un sourire canaille.

— Ah oui ? Tant pis alors, tu vas devoir me faire patienter jusqu’à la fin de la soirée…

Ce qu’elle fit.

TITRE ORIGINAL : THE PETRELLI HEIR

Traduction française : ANNE DE RIVIERE-DUGUET

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© 2013, Kim Lawrence. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1690-3

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